מוריס צ'יקס פוטר מפורטלנד

אתמול החליט ג'ון נאש, הג'נרל מנג'ר של הפורטלנד טריילבלייזרס, לפטר את מאמן הקבוצה בשלוש וחצי השנים האחרונות, מוריס צ'יקס, לאחר שהעונה, כמו גם בעונה שעברה, לא הצליחה הקבוצה להתמודד על מקום בפליאוף. למרות המשכורות הגבוהות שמשלם הבעלים פול אלן, ממקימי מייקרוסופט, הבלייזרס סבלו מיותר מדי בעיות מכדי להפוך לקבוצה רצינית. פציעות של חצי קבוצה, הרחקות, השעיות, ריבים, צעקות, אגרופים ואפילו בכי – מה לא היה שם בעיר הקטנה והחביבה שבצפון מערב ארה"ב.

בהתחשב בחבורת הערסים והעבריינים שהעמיד לו הבוס נאש, קשה להאשים את צ'יקס שלא הצליח לאחד אותם לכדי יחידה מגובשת ומצליחה. דיימון סטודמאייר וראשיד וואלאס (שהועבר בטרייד באמצע העונה שעברה) נעצרו בשנה שעברה על נהיגה פרועה ואחזקת סם, זאק רנדולף נעצר כשהוא נוהג שיכור, רובן פטרסון נעצר והורשע באלימות משפחתית, קינטל וודס הודה בהימורים על מלחמות כלבים אכזריות ונופה מהקבוצה, שאריף עבדור-רחים הצהיר שאם לא יועבר בטרייד לא יופיע לאימונים, דריוס מיילס קילל את מאמנו עד שזה פרץ בדמעות, והרשימה עוד ארוכה. בהתחשב בכל זאת, קשה להבין מדוע האיש שהולך הביתה הוא המאמן ולא המנהל.

כשהתמנה כ-GM לפני כשנתיים, הצהיר ג'ון נאש שהוא יעשה שני דברים עיקריים: ישפר את תדמית הקבוצה על ידי כך שייפטר מהדמויות המפוקפקות, ויוריד את סך המשכורות. ואלו בדיוק שני הדברים שהוא לא עשה. מלבד ראשיד וואלאס ו-וודס, כל השחקנים הבעייתים נשארו בעיר, ובמקום לפנות מקום בתקרת השכר, התפנה נאש לתת לזאק רנדולף חוזה מקסימום, ולמיילס ות'יאו רטליף חוזים שמנים, למרות כל תמרורי האזהרה הברורים. רטליף מעולם לא הצליח להישאר בריא או להיות עקבי (והעונה אנחנו כבר רואים אצלו ירידה חדה בכושר), ומיילס שיחק רק חצי עונה טובה בכל הקריירה שלו – חצי העונה האחרונה לפני שהפך לשחקן חופשי. אבל המהלך התמוה מכל היה, כאמור, הנעילה של רנדולף לשבע השנים הבאות. מדובר בשחקן שאף אחד מחבריו לקבוצה לא אוהב את סגנון משחקו או את אופיו. ובכלל, מאמנו בתיכון אמר עליו בעבר: "אני קם כל יום בבוקר ופותח את העיתון בתקווה שאני לא אקרא שהיום הוא היום בו זאק נורה על ידי מישהו, או ירה במישהו בעצמו". האם זה מי שהבלייזרס רוצים לבנות מסביבו קבוצה?

במהלך העונה נפצעו לצ'יקס אותו רנדולף, רטליף, שאריף, דרק אנדרסון ומיילס, והקבוצה עברה לשחק עם הקו האחורי הנמוך ביותר בהיסטוריה – ואן אקסל וסטודמאייר – 1.85 מטר ו-1.78 מטר, בהתאמה. הקבוצה החלה לשחק בסגנון יותר התקפי ולרוץ למתפרצות, אולם הניצחונות לא באו והאווירה מסביב לבלייזרס הייתה עכורה. שני המועמדים העיקריים להתמנות כמאמנים בעונה הבאה הם שני השמות החמים בשוק – פיל ג'קסון ופליפ סונדרס. אין ספק שלפול אלן יש את האמצעים הכלכליים לפתות אותם להגיע לפורטלנד, אבל סביר להניח שהם ירצו "לנקות את האורוות" לפני שיתחילו במלכאת השיקום. יהיה מעניין הקיץ בפורטלנד.

את העונה שעברה סיימה פורטלנד במאזן של 41 ניצחונות ו-41 הפסדים ולראשונה מזה 22 שנה לא העפילה לפלייאוף. צ'יקס, ששיחק 15 שנה ב-NBA, מונה למאמן פורטלנד ב-2001 במקומו של מייק דאנליבי. מאזנה של פורטלנד היום עומד על 22 ניצחונות ו-33 הפסדים. הם מדורגים במקום ה-12 במערב.