נהוג היה בימים הקדומים לבדוק בדיקה מדוקדקת את העבדים ואת הבהמות ביריד הכפר, טרם רכישתם. מתברר ש-2000 שנות מודרניזציה לא העלימו את שוק הבשר מהעולם. כיום מכנים בדיקה זו בשם "NFL דראפט קומביין". השבוע נאספו באינדיאנפוליס 334 שחקנים צעירים ועוד מאות מאמנים, רופאים, פיזיותרפיסטים, פסיכולוגים ועיתונאים כדי לפשפש בציציותיהם של שחקני המכללות המעמידים עצמם לבחירה בדראפט הקרוב שייערך ב-23-24.4.
על מנת להבין את חשיבותו הרבה של ה"קומביין" יש להכיר במעמדו העליון של דראפט ה-NFL. הסיבה לכך היא שבדרפאט זה כל קבוצה בוחרת שבעה שחקנים שמרגע בחירתם ייעצבו את מראה הקבוצה לשנים רבות. אם במשך שנים התנהל ה"קומביין" תחת מעטה כמעט חשאי, הרי שהשנה הוסר הלוט והמבחנים ישודרו ישירות ברשתות הטלוויזיה כשרגע השיא אמור להיות תחרויות המשקולות וספרינט של 40 יארד.
בודקים את הסחורה מכל הכיוונים
מן הראוי להדגיש שהמבחנים הפיסיולוגים הם פן אחד בלבד מתוך שלל מבחנים קשים ומתישים. ה"קומביין" נחשב לסדרת המבדקים המעמיקה והמקיפה הידועה בספורט המקצועני. להלן המרכיבים:
ההיבט הפיזי. הבדיקה החשובה מכולן. דקדוקי עניות של יכולות פיזיות: החל במהירות (40 יארד), דרך כוח גרידא (הרמת משקולות של 225 פאונד), עבור בניתור וכוח מתפרץ וכלה ביכולת עמידות וסיבולת. בסביבה תחרותית כה צמודה עושים השחקנים כל שביכולתם לגלח כמה מאיות שנייה או להרים משקולת פעם נוספת. "בהינתן שיוויון בכל התחומים, האדם המהיר ייבחר", כותב פיל ריצ'ארדס מ"אינדיאנפוליס סטאר".
אלא שבכל שנה מתגלים מקרים של שחקנים לאו דקווא מהירים, שהפכו להיות מקצוענים אדירים. הדוגמא המובהקת היא ג'רי רייס שהדרדר ב-85' עד למקום ה-16 בעקבות תוצאה לא מחמיאה במירוץ ה-40 יארד, והפך להיות הווייד-רסיבר הגדול בכל הזמנים. "אני מהיר כפי שאני צריך להיות", הסביר רייס. גם אגדות כמו בארי סנדרס וטרל דייויס הרשימו על מגרשי ה-NFL יותר מאשר על המסלול באינדיאנפוליס.
"ג'רי רייס ואנדרה ריד הם אולי לא השחקנים הכי מהירים אבל הם הצליחו להצטיין בעמדה שדורשת מהירות, בעוד שספרינטרים ברמה אולימפית נכשלו", אומר דאג ביבי, שחקן עבר שכיום מתפרנס כמאמן מהירות של שחקנים המתכוננים ל"קומביין".
ההיבט הבריאותי/פסיכולוגי. השחקנים נאלצים לעבור בדיקות דם, שתן, עיניים, ובדיקות אורטופדיות ופנימיות. "הרופאים שלהם יודעים אם מתחתי את שריר התאומים בחטיבות הביניים", אומר אנתוני אדאמס מהפורטי ניינרס, שעבר את הקומביין לפני כשנתיים. כמו כן, כל קבוצת NFL ממלאת רשימה של 60 שחקנים שאיתם נפגשים נציגיה לראיון של רבע שעה. בנוסף שוכרות הקבוצות חוקרים פרטיים כדי שיכינו דו"חות אופי לכל הפרוספקטים כי בעסק המגלגל מאות מיליוני דולרים רצוי להימנע מבחירה של שחקנים בעייתיים עם היסטוריה של הסתבכויות עם החוק. השחקנים, מן הסתם, עוברים הכנה אינטנסיבית לקראת הפגישות ולכן גם אלה שעזבו את האוניברסיטה מוקדם נוהגים להדגיש כי בהזדמנות הראשונה הם מתכוונים לחזור כדי להשלים את התואר.
ההיבט השכלי נמדד באמצעות בוחן "וונדרליק" המורכב מ-50 שאלות במבחן אמריקאי. ה"וונדרליק" אמור לבחון אינטליגנציה וידע כללי וגם אותו מבצעים השחקנים לאחר שביצעו עשרה מבחני דמי. ציון ה"וונדרליק" הגבוה אי פעם מבין הקוורטרבקים שייך לדרו הנסון (39 תשובות נכונות), שחקןNFL כושל למדי.
ציונים נמוכים בהרבה היו לג'ו מונטנה וברט פארב, שחקני היכל תהילה. תוצאת הוונדרליק הנמוכה ביותר בכל הזמנים מבין הקוורטרבקים (16), למרבה התדהמה, שייכת לדן מרינו, הקוורטרבק שמסר הכי הרבה טאצ'דאונס בתולדות המשחק.
ואולי זו המגרעת הבולטת ביותר בקומביין, שמשקלל נהדר את כל הנתונים האפשריים אך לא את הנתון הטריוויאלי מכולם: היכולת להצטיין בפוטבול.