לבניטז יש מה להוכיח למוריניו

רפאל בניטז, מנג'ר ליוורפול, הוא המנג'ר היחיד באירופה שיכול לחלוק על הדיעה הרווחת לפיה ז'וזה מוריניו, מנג'ר צ'לסי, היה בשנה שעברה איש המקצוע ההישגי באירופה. אליפות שנייה בספרד, בתוך שלוש שנים עם ולנסיה, היא אולי הישג יוקרתי פחות מזכייה בליגת האלופות. אבל בעוד מוריניו עושה את זה בניצחונות נוק-אאוט נקודתיים על מנצ'סטר יונייטד, ליון, לה קורוניה ומונאקו, בניטז מחק 8 נקודות פיגור מריאל מדריד בליגה הקשה באירופה. בנוסף לזכייה בגביע אופ"א.

בניטז יכול היה לסמן את ליגת האלופות עם קבוצה טקטית מושלמת שבנה בוולנסיה. ייתכן שיכול היה לבחוש בענייני תפקיד המאמן בריאל מדריד. אבל הוא בחר אתגר די יוצא דופן למאמן לטיני בכיר: את הניסיון הקשה לשקם מועדון ענק בליגה, בתנאי חיים ואקלים די זרים לו. אחרי שני שליש עונה, האתגר נראה גדול עוד יותר. מייקל אואן עזב, סטיבן ג'רארד נעדר חודשיים ושני שחקני רכש מצוינים - ג'יבריל סיסה וצ'אבי אלונסו - סיימו את העונה בפציעות איומות.

הנכס הגדול ביותר שהביא בניטז לליוורפול הוא המוניטין האישי, ששיכנע שורה של שחקנים ספרדים מבטיחים לקחת הימור דומה לבניטז ולחתום בליוורפול. אבל זו עונה לא קלה לשחקנים ספרדים באנגליה. בחודשיים הראשונים של העונה היו חוזה אנטוניו רייס בארסנל וצ'אבי אלונסו בליוורפול אולי שני השחקנים הטובים בפרמיירליג, וגם שאר השחקנים הספרדים בליוורפול התקדמו בעקביות. אבל מזג האוויר, העומס בחג המולד ואולי גם יחס מעט חשדני של ציבור הכדורגל לשחקנים ספרדים אחרי האירועים הגזעניים במדריד, הביאו לדעיכה ביכולתם של מרבית השחקנים הללו.

זו עדות די מרשימה לאישיותו של בניטז, שבתוך סיטואציה כזו הסכים פרננדו מוריינטס, מהשחקנים הספרדים הגדולים בדורנו, לעזוב את ריאל מדריד ולהגיע לליוורפול, למרות מצב מתסכל בו הוא מנוע מלשחק בליגת האלופות. הוא חתם עד 2008 ונראה כי הוא רואה בליוורפול לא פיתרון לעודף מבקיעים במדריד, אלא אתגר ארוך טווח. אולי כי מוריינטס יודע כי קבוצות של בניטז, כשהן מתחברות, לא צריכות תקציבים מסדר הגודל של צ'לסי. בגיל 28, מוריינטס ישתתף היום במשחק הגמר ה-17 בקריירה שלו. עד היום הוא הפסיד רק ארבעה.