ראניירי פוטר מולנסיה

ערב המשחקים בגביע אופ"א הביא עימו כמה מודחות מפתיעות. אייאקס הודחה בידי אוקזר, ובנפיקה שילמה את המחיר ונוצחה בבית על ידי צסק"א המצוינת (שהולכת ומסתמנת כסיפור החם של המפעל). אך ההדחה הצורמת ביותר הגיעה מרומניה, שם הודחה אלופת ספרד ומחזיקת הגביע, ולנסיה, בידי סטאווה המקומית.

הנהלת המועדון התכנסה הבוקר לישיבת חירום בנוגע למצב הקבוצה, והחליטה כי המאמן האיטלקי, קלאודיו ראניירי. יסיים את דרכו במועדון, וזאת בעקבות ההדחה אמש מגביע אופ"א, לאחר הפסד חוץ 2:0 והדחה בפנדלים לסטיאווה בבוקרשט.

האלופה חווה עונה חלשה מאוד בכל המסגרות. בששת משחקי הליגה האחרונים לא הצליחה הקבוצה להשיג נצחון, והיא מדורגת במקום השישי, 19 נקודות מהמוליכה ברצלונה. מליגת האלופות הודחה הקבוצה שהתרגלה להעפיל לפחות לרבע הגמר בשנים האחרונות, אחרי הפסד משפיל לורדר ברמן במשחק האחרון של שלב הבתים. ראניירי, לו נותרו עוד שנתיים בחוזה, אמר אחרי ההפסד לסטיאווה שהוא לא מתכוון להתפטר. "אני אדם חזק שלא מוותר לעולם. זה משהו אישי ואני רוצה להילחם".

כאמור, מאמן אייאקס, רונאלד קומאן, החליט להתפטר מתפקידו (ראה ידיעה נפרדת). גם מעמדו של מאמן בנפיקה, ג'ובאני טראפאטוני לא יציב, ונראה כי בסוף השבוע יתכנו התפתחויות בכיוון.

לאנגליות היה דווקא ערב מוצלח באופ"א, כשגם מידלסבורו (הדיחה את גראץ), וגם ניוקאסל (הדיחה את הירנביין) תפסו מקום בשמינית הגמר. גרהאם סונס, נשמע מרוצה מאוד מתיפקוד קבוצתו, ואמר: "הבקענו את השערים שלנו מוקדם וזה עזר".

השער שכבש אלן שירר קידם אותו מרחק 12 שערים בלבד משיא המועדון של ג'קי מילבורן מסוף שנות ה-50 העומד על 200, מה שגרם לסונס להמשיך לדבר על הישארותו של השחקן במועדון, למרות הצהרה על פרישה: "אני חושב שככל שהעונה מתקדמת הוא משוכנע שכדאי לו להישאר", אמר סונס על הקפטן הותיק שלו. "הוא שלט ובעט את הכדור מצוין כמו שהוא תמיד עושה והצליח להכניע את השוער".

להלן משחקי שלב שמינית הגמר (16 ו-17 למרץ), כפי שנקבעו עוד קודם לכן בהגרלה:
מידלסבורו-ספורטינג ליסבון
סביליה-פארמה
סטיאווה-ויאריאל
ליל-אוקזר
אולימפיאקוס-ניוקאסל
שחטאר דונייצק-אלקמאר
פרטיזן בלגראד-צסק"א מוסקבה
בילבאו/וינה-סראגוסה