הג'ינג'י בא לעבוד

לפני כעשור, 800 לירות שטרלינג היו הרבה מאוד כסף עבור פול סקולס, קשר מנצ'סטר יונייטד. את הסכום הזה הוא קיבל עבור השתתפות בסרט שהפיקה הקבוצה, כמו גם יתר השחקנים. המנג'ר אלכס פרגוסון ביקש מהקפטן סטיב ברוס לחלק את הצ'קים. לברוס היתה הצעה אחרת, לשים את כל הצ'קים בתיבה אחת, ולהגריל זוכה יחיד. לא כל השחקנים הסכימו. ראיין גיגס, דייויד בקהאם וגארי נוויל ויתרו על ההגרלה, מכיוון ש-800 ליש"ט היו יותר מחצי משכורת חודשית. סקולס וניקי באט, בני דורם, הסכימו להקריב את הסכום, למען הסיכוי לזכות ב-12,000 ליש"ט, הסכום שהצטבר.

14 שחקנים השתתפו בהגרלה, אריק קאנטונה גרף את כל הקופה. יום אחרי הזכייה, הגיע "קינג אריק" למתקן האימונים עם שני צ'קים על סכום גדול בהרבה מ-800 ליש"ט והעניק אותם לבאט ולסקולס. "הייתם אמיצים ובטוחים בעצמכם, זאת הגישה שצריכה להיות על המגרש", הסביר.

וזו אכן הגישה שסקולס אימץ. סקולס נחשב, בהסכמה כללית, לשחקן האנגלי הגדול בדורו. כל ארבעת מאמניו - פרגוסון, ומאמני הנבחרת גלן הודל, קווין קיגן וסוון גוראן אריקסון - מתארים אותו כ"גאון". לפני מונדיאל 2002, הביע אריקסון משאלה בלתי אפשרית. "הלוואי שהיו לי 25 פול סקולסים", אמר. "אני לא אוהב שאנשים אומרים עלי דברים נחמדים", מסביר סקולס שלפי עדויות מסמיק כשמחמיאים לו. אף פעם לא עניינה אותו התהילה, "אני לא מנהל את עצמי כמו 'בקס'. הוא אוהב את החיים במסלול המהיר, אותי זה לא מעניין". פרישתו מהנבחרת אחרי יורו 2004 באה מסלידה לרעש התקשורתי שמלווה משחקים בינלאומיים. "הנבחרת הפריעה לו בכדורגל", מסביר פרגוסון. "עכשיו הוא יותר רגוע. כשכולם הולכים למשחקים בינלאומיים, הוא מבלה עם המשפחה".

את סקולס גילו הסקאוטים של היונייטד לפני 15 שנה, באחד מבתי הספר בצפון העיר. "אם הילד הזה לא יצליח, אז כדאי שכולנו נארוז ונלך הביתה", אמר פרגוסון לאחד מאנשי צוותו. היום הוא מסביר: "גם אז היו לו כל התכונות שהפכו אותו לשחקן גדול, אבל מה שמדהים זה שהוא משתפר כל שנה. הוא תמיד זיהה את החללים הפתוחים במגרש וכבש, אבל הרבה צעירים לא מצליחים לעמוד בקצב של משחק הבוגרים והוא כן. הוא שיפר את העירנות והמיקום שלו כל שנה".

האהבה הרבה של פרגוסון לסקולס העיבה על הקשר הסוער שלו עם בן טיפוחים אחר, בקהאם. כשהמנג'ר נתן את "טיפול מייבש השיער" לבקהאם - נצמד לפרצופו וצרח עליו - לא פעם היה שואג, "למה אתה לא יכול להיות יותר כמו סקולסי על המגרש?".

בעונת 01/02 רצה פרגוסון להפוך את סקולס לחלוץ, והביא לאולד טראפורד את חואן סבאסטין ורון. התוצאה היתה המשבר הראשון בקריירה של סקולס, שגם סבל מפציעה מטרידה ואף הורד לקבוצת המילואים. המשבר השפיע גם על התנהגותו של סקולס, שבפעם הראשונה המרה את פיו של פרגוסון וסירב לנסוע עם קבוצת המילואים למשחק גביע הליגה בלונדון. "כשאני מסתכל אחורה, אני מתחרט על מה שעשיתי אז", אומר סקולס. "חשבתי שאני חייב לעמוד על שלי, הרגשתי שמזלזלים בי".

פרגוסון רצה להעניש אותו, אבל ויתר. "הוא יכול לשחק כחלוץ שני", הסביר, "הוא פשוט צריך להכניס לראש שהוא טוב מספיק לעשות את זה". כשקרלוס קיירוש הגיע לאולד טראפורד להיות עוזרו של פרגוסון, הוא תיכנן אימונים מיוחדים לשיפור היכולת של סקולס כחלוץ. התוצאה היתה אליפות ו-20 שערי ליגה. "הסברתי לו ששחקנים גדולים יכולים לשחק בכל מקום, והוא פשוט היה צריך לבלום את הביקורות", סיכם קיירוש.

באימוני יום שישי נהג פרגוסון לערוך משחקים בין 'הצעירים לזקנים'. בשנות התשעים המוקדמות, סקולס שיתף פעולה עם בקהאם, גיגס ובני דורו מול גארי פאליסטר, פול אינס ודניס אירווין. כיום הוא משחק עם הזקנים. "זה מצחיק להסתכל מסביב לחדר ההלבשה ולראות שאני אחד מהוותיקים בקבוצה", אומר סקולס שעוזר בטיפוחם של כריסטיאנו רונאלדו, ווין רוני, דארן פלאצ'ר ואחרים כפי שקאנטונה עזר לו ולחבריו.

סקולס הוא הנשק הלא סודי של פרגוסון נגד קבוצות איטלקיות. "הוא תמיד מצטיין, בזכות המיקום והמוח", מסביר אדגר דווידס, לשעבר ביובנטוס ובמילאן, וכיום באינטר. הערב מול מילאן בשמינית הגמר הוא שוב רוצה להצטיין, ולהוביל את הקבוצה לגמר. לסקולס יש בארון מדלית ליגת האלופות, אבל הוא לא מחשיב אותה. "לא שיחקתי בגמר בברצלונה מול באיירן בגלל צהובים. אני לא יכול לשנות את זה, אבל אני רוצה להבקיע, להגיע לגמר ולזכות בו".