החזרה לחיים, גרסת ריבאלדו

בסוף עונת 2003/2002 נבחר ריבאלדו, אז קשר מילאן, לשחקן הגרוע ביותר בסרייה A. האוהדים שמו את הברזילאי במקום הראשון, כמה מאות קולות לפני סעדי קדאפי, בנו של שליט לוב שקנה את מקומו בסגל פרוג'יה, ולפני קארסטן יאנקר, החלוץ הגרמני חסר הקואורדינציה של אודינזה. זו היתה מכה מתחת לחגורה עבור ריוואלדו שהוביל את ברזיל לזכייה בגביע העולם ב-2002 והיה שחקן השנה של פיפ"א ב-1999.

"אחרי הזכייה ריבאלדו חזר לברצלונה עם אגו נפוח במיוחד", נזכר עיתונאי קאטלוני, "ודיבר על כך שהוא ביכולת הטובה ביותר בקריירה שלו". לואי ואן חאאל דאג לתקוע סיכה חדה באגו של ריוואלדו, להביך אותו בפומבי ולשחרר אותו מהקבוצה. מילאן קפצה על ההזדמנות להחתים את אחד השחקנים הטובים בעולם והציעה לו חוזה ענק: 120,000 יורו בשבוע.

אלא שמאז אותו הקיץ הקריירה של ריוואלדו הידרדרה. הוא נפצע והתקשה להתאים את עצמו לדרישות של המשחק האיטלקי. אחרי 22 הופעות בליגה, מילאן החליטה להביא את קאקה, הברזילאי הצעיר, שימלא את התפקיד של ריוואלדו. בנוסף למשבר המקצועי, אשתו התגרשה ממנו וחזרה לברזיל עם שני ילדיו. "זאת היתה השנה הקשה ביותר בחיי", מודה ריוואלדו, "הרגשתי מושפל ממה שקרה באיטליה, הרגשתי שהכסף כבר לא שווה את ההרגשה הרעה וביקשתי שחרור". לאחר השחרור בנובמבר 2003, ריוואלדו קושר לקבוצות ברחבי העולם, מסלטיק לבולטון ועד לקבוצות עשירות מהמפרץ הפרסי. גם ליוורפול, עמה הוא יתמודד מחר על המשך המסע בליגת האלופות, הביעה התעניינות אבל ז'ראר הוייה לא רצה אותו וריוואלדו חתם בקרוזיירו, שאומנה על ידי המאמן שטיפח אותו, ואלדרי לושמבורגו.

11 משחקים בקרוזיירו הספיקו לריוואלדו, שדרש להשתחרר בגלל פיטורי לושמבורגו. סלטיק ובולטון חזרו לתמונה, ריוואלדו כמעט וחתם בקבוצה של סם אלדרייז אבל התמהמה, הוא רצה להוכיח את עצמו ברמות הגבוהות ביותר ודחה את החתימה. אלדרייז רתח ופסל את האפשרות להחתימו בבולטון. ההתלבטות היתה אם ללכת לגלזגו האפורה ולהתאמן תחת מרטין אוניל התובעני. ואז הגיעה הצעה מאולימפיאקוס.

"נשיא הקבוצה, סוקרטיס קוקאליס, חיפש תותח-על שישנה את מאזן הכוחות החדש ביוון, שקבעה פנאתינייקוס עם זכייתה באליפות ראשונה לאחר שמונה שנים", מסביר העיתונאי היווני קוסטאס באקוטיאס. "הרבה קבוצות היו מעוניינות בי והציעו לי כסף", אמר ריוואלדו "אבל אולימפיאקוס הציעה לי צ'מפיונס ליג". הוא נחת באתונה, שם חיכו לו 4,000 אוהדים בשדה התעופה ודרשו ממנו לחתום בקבוצה. הוא קיבל הצעה לשנתיים, בשכר של 40,000 יורו לשבוע, הרבה פחות מהצעות בקבוצות אחרות. ריוואלדו, כאמור, רצה ליגת אלופות ולאחר שיחה עם חברו הברזילאי, חלוץ אולימפיאקוס וחברו מברצלונה, ג'ובאני, הוא החליט שפיראוס זה המקום עבורו.

"זאת ההחתמה הגדולה ביותר בכל הזמנים ביוון", אומר באקוטיאס, "ריוואלדו הוא השחקן הגדול בכל הזמנים שדרך על המגרשים ביוון". זה נאמר עוד לפני שהכוכב

הברזילאי כבש את השער היחיד בניצחון של אולימפיאקוס על היריבה המרה פנאתינייקוס בשבת. ריוואלדו התאושש מהטראומה האיטלקית והחודשים הארוכים ללא משחק.

ביוון מדברים על כך שהוא רעב להוכיח את יכולתו. "איפה שווה יותר לשחק מאשר ביוון שזכתה באליפות אירופה?" שואל ריוואלדו בן ה-32, "אני נהנה מהחיים שלי פה עם החבר שלי ג'ובאני ואני מרגיש שאני יכול להשיג דברים, לזכות בתארים".

המשחק מחר באנפילד מכריע עבור אולימפיאקוס וליוורפול, שחייבת לנצח בהפרש של יותר משני שערים כדי להבטיח את עלייתה לשמינית הגמר. כישלון יחמיר את מצבה הכלכלי וראפה בניטז יודע שהוא יתקשה להחתים שחקנים חדשים בלי הכספים הגדולים שמובטחים בשלב השני.

אולימפיאקוס יודעת שתיקו יבטיח לה עלייה לשמינית הגמר, אבל דושאן באייביץ', מאמנה הסרבי של אולימפיאקוס, הבטיח, כמו תמיד "לשחק על מנת לנצח". באייביץ' הוביל את אולימפיאקוס ב-1999/1998 לרבע גמר ליגת האלופות אך פוטר בגלל ריבים אישיים עם הנשיא קוקאליס. קוקאליס, מאנשי העסקים המצליחים ביוון, החליט לבלוע את הגאווה הפגועה והחזיר את באייביץ' כדי להצליח בליגת האלופות. עם זאת, מערכת היחסים שלו בתחילה עם ריוואלדו לא היתה חמימה במיוחד.

ריוואלדו התקשה להתרגל לקצב ובהפסד מול אריס סלוניקי בתחילת העונה, באייביץ' הוציא את הברזילאי וזכה לקריאות בוז מהקהל. ריוואלדו אמר לעיתונאים: "לא באתי לפה שיחליפו אותי". לפתע, פרשנים ואוהדים קראו למאמן הסרבי להתפטר, אך עם הזמן ריוואלדו הוריד את החלודה והיחסים עם המאמן התחממו.

כוכב הסמבה הפך לבורג המרכזי בהתקפת אולימפיאקוס והקבוצה חזרה לשלוט ביוון. כעת, המטרה שלה ושל כוכבה, היא להצליח באירופה. ואין מקום מזוהה יותר עם הצלחה אירופאית מאשר אנפילד.