עד לפני מספר שנים, המעבר לאירופה היה בעיקר בבחינת אופציה לשיקום הקריירה של שחקנים. גיא גודס בחר לחזור משתי פציעות ולשחק באיטליה ובספרד, פפי תורג'מן עשה גיחה קצרה לאיטליה ואלון שטיין הוא כישרון שמתממש כבר כמה שנים בגרמניה ושווייץ. בעונה שעברה נפתחה האופציה הצרפתית: אורי כהן מינץ ואפיק ניסים ששיחקו שם עונה שלמה, גיא קנטור ויריב יצקן שהצטרפו לפלייאוף. העונה יש לישראל 11 נציגים, בחמש ליגות בכירות באירופה, חמישה מהם שיחקו הקיץ בנבחרת, וזו בהחלט תופעה חדשה בכדורסל הישראלי.
"נוצר מומנטום חיובי בכדורסל הישראלי", אומר סוכן השחקנים אבי זילברמן (זיל). "הנבחרת סיימה במקום השביעי באירופה, הקבוצות הצליחו וזה יצר חשיפה תקשורתית באירופה". זיל מרושת מאז תחילת שנות התשעים, עת שהה בשליחות בצרפת, בליגות של מערב אירופה, אך רק בשנתיים האחרונות הוא מצליח להחדיר לשם גם ישראלים. "הצלחתי גם בעבר עם תומר אטלס, גיל סלע ואנדריי זלינבבא, אבל מה שיצר את השינוי זו ההצלחה עם אפיק ניסים ואורי כהן מינץ בעונה שעברה. הליגה הצרפתית היתה ידועה כמי שבנויה על סגנון של אתלטיות, בעיקר בגלל המתאזרחים מהמושבות, ופתאום באים שני ישראלים ומצליחים להיכנס לזה. גם מחנה הבוסמנים שעשינו הקיץ בגרמניה עזר מאוד. הגיעו לשם נציגים של 150 קבוצות, ופתאום לפפי תורג'מן, שאף קבוצה בארץ לא רוצה אותו, יש שלוש הצעות באירופה".
לא רק ישראלים בכירים עזבו הקיץ לאירופה, גם חלק מהזרים קיבלו חוזים גבוהים מאוד, מה שמעיד על חוסר היכולת של הקבוצות לעמוד בהישגים שלהן מהעונה שעברה. "הליגה היתה בעונה שעברה ברמה הרבה יותר גבוהה מאשר בשנים קודמות, לדעתי זה היה פיק זמני", אומר זיל. "היו זרים איכותיים שסחפו את הישראלים לרמה גבוהה". מרבית השחקנים הזרים עברו לליגה הרוסית, שהיא העשירה באירופה היום. קלי מקארתי, סטווין סמית, ג'רוד סטיוונסון, לי מת'יוס ומרקוס נוריס. טונג'י אווג'ובי ו-וויל סולומון קיבלו הרבה מאוד כסף כדי להשאיר את העונה המוצלחת במלחה מאחוריהם. "זה נותן קנה מידה משמעותי", אומר זיל.
מדוע חלק מכריע מבחירי הכדורסלנים הישראלים בחרו לשחק אפילו בליגות זניחות יחסית בשווייץ ובלגיה, לא מעצמות כדורסל, על חשבון ליגה ישראלית שבקיץ האחרון שלחה שתי אלופות אירופה?
קודם כל, כמובן, הסיבה הראשונה במעלה עבור ספורטאי - הכסף. "הכדורסל בארץ בהתמוטטות כלכלית" אומר זילברמן, "לקבוצות אין כסף. באירופה גם משלמים ביורו, שזה 20% יותר". הנפילה הכלכלית המרעישה ביותר הקיץ היא של הפועל ת"א שאיבדה את הסנדק שלה, ולדימיר גוסינסקי, ובעקבותיו את מאמנה ארז אדלשטיין ואת שמונת שחקניה הבכירים. ליאור ליובין הסתלק עד אוקראינה, לכסף הגדול (והחשוד - בעבר הועלתה בתקשורת האוקראינית חשד כי המאפיה האוקראינית מעורבת בניהול הקבוצה) של עיר המתכות מאריופול. "מוזר שאחרי עונה כל כך טובה לכדורסל הישראלי דברים הולכים אחורה", אומר ליובין, "באתי להפועל תל אביב לכמה שנים ולא ציפיתי שזה מה שיקרה, עצוב לי איך שדברים התגלגלו".
דרור חג'ג' היה יכול להחליף את ליובין ולשמש בפעם הראשונה בקריירה שלו כרכז ראשון בקבוצה בליגת העל, אך הוא העדיף ללכת לבלגיה. "זה לא עניין של להיות רכז ראשון, השאלה איפה", הוא מסביר, "יכולתי להיות רכז ראשון רק בקבוצה מהדרג השני, לא בקבוצה בכירה. הפועל תל אביב היא לא מה שהיתה. מבחינתי להוביל קבוצה בינונית זה סוג של ירידה".
לא רוצים להיות מקום שני
הגורם המשני לעזיבה, לאחר הכסף, הוא היעדר התחרות. מאיר טפירו עזב לצרפת לאחר שקבוצות הצמרת בישראל לא החתימו אותו והאתגר של להוביל את בני השרון למקום שלישי לא סיפק אותו יותר. "יש כדורסל ממש טוב בארץ, אבל העובדה שיודעים מי תהיה האלופה, מוריד מהעניין ומונע מהקהל לבוא", אומר טפירו, "אין לנו במה להתבייש בליגה הישראלית, הבעיה היא התחרותיות. אני בכל זאת מאמין שאפשר לקחת אליפות ממכבי, אם אתה בונה קבוצה שתתחבר לכמה שנים". חג'ג' מרגיש שבעונה שעברה הוא הגיע לטופ. "בארץ אם אתה לא מגיע למכבי, הטופ עבורך זה מקום שני", הוא אומר. טפירו מעביר ביקורת גם על היחס לשחקנים בארץ. "הישראלים מרגישים שעושים להם טובה שלוקחים אותם ומשלמים להם. אני לא הרגשתי ככה, אבל יש הרבה שחקנים שאומרים את זה".
וישנה גם, לא להאמין, הסקרנות. סיבה מרכזית לעזיבה עליה מדברים השחקנים היא הצורך בחוויה חדשה. "אחרי עשר שנים בליגה, רציתי לחוות משהו אחר", אומר טפירו. ליובין סבור כי "חוויה חדשה שמוסיפה למוטיווציה ומגדילה את האהבה למשחק". זילברמן מספר גם על חוויה של התחשלות שעוברת על השחקנים שהוא משלח ליבשת הישנה: "שחקן שהולך לשחק באירופה, חוזר בשל יותר מבחינה מקצועית ומנטלית".
כישלון הנבחרת בקיץ הציב תמונת ראי לא מחמיאה לכישורים של הכדורסלן הישראלי. תחילת העונה מלמדת בינתיים על הצלחה של רוב הישראלים, בעיקר חג'ג' שמשיג מספרים ג'ורדניים, וליובין שלא מפגר בהרבה אחריו. זילברמן: "יש עוד ישראלים שיכולים לצאת בעונה הבאה לאירופה. לי יש ארבעה כאלו: גיא פניני, אור איתן, קובי אייזיק ומשה מזרחי. אבל הרבה תלוי במה יעשו הישראלים השנה. כמו שההצלחה של מולי קצורין וצביקה שרף באירופה פתחה דלת למאמנים אחרים, כך גם במקרה של השחקנים. אם הם ייכשלו, כל העסק יילך אחורה. אם יצליחו, התופעה תימשך ואפילו תגדל".