מלון ללייקרס: תביאו את פייטון ואני שלכם בשכר מינימום

האם הלייקרס עומדים להרכיב בעונה הקרובה סגל שיכלול ארבעה כוכבי על? כנראה שכרגע, הכל תלוי באיש אחד, גארי פייטון. קרל מלון, שהפך לשחקן חופשי והצהיר כי המטרה העיקרית שלו היא זכייה באליפות, נפגש עם נציגי הלייקרס ועל פי ה'ל.א טיימס' העמיד בפניהם הצעה מפתיעה - שלמו לי את שכר המינימום לשחקן ותיק (1.5 מיליון דולר) ואני שלכם. התנאי - תחתימו גם את הפוינט גארד החופשי, גארי פייטון (יחגוג 35 ב-23 החודש).

מלון (מבוגר מפייטון ב-5 שנים פחות יום), שזכה כבר לתמיכה פומבית כבדת משקל - של שאקיל - בהבאתו, הרוויח בעונה האחרונה ביוטה 19.25 מיליון דולר וההצעה שלו ללייקרס, אמורה להסיר את החששות כי כל מה שהוא באמת רוצה זה שתי עונות קליעה מוצלחות שיעזרו לו לחלוף על פני קרים עבדול ג'באר כקלע המוביל בכל הזמנים. הסכם כזה עם מלון, יאפשר ללייקרס לשלם לפייטון בין 4.6 ל-4.9 מיליון, פחות ממה שקבוצות אחרות יכולות לשלם לו (בעונה האחרונה הרוויח 12.6 מיליון), אבל עם שני בונוסים אדירים - שותפות בהרכב חלומות שיכול לטייל לאליפות ואפשרות לחוזה ארוך טווח.

בשל היעדרם של הבעלים ג'רי באס והמאמן פיל ג'קסון, לא הגיע פייטון בסוף השבוע האחרון לשיחות בלוס אנג'לס, אבל הוא דיבר לאחרונה בטלפון עם ג'קסון לגבי רצונו/התאמתו לשיטה המקצועית של הלייקרס ומקיים שיחות כמעט על בסיס יומי עם מג'יק ג'ונסון ושאקיל אוניל.

סוכנו של פייטון, ארון גודווין, מנסה לתפור עסקת "חתום והעבר" עם מילווקי, שתבטיח לו כנראה בין 7 ל-9 מיליון דולר לעונה, כאשר האופציות הרציניות מלבד הלייקרס הן אינדיאנה ופורטלנד. גודווין, שדיבר בשבת עם קופצ'ק, לא מוכן להבטיח דבר, אבל רומז כי הלייקרס מחזיקים ביתרון: "אם הייתי בחור שמהמר, הייתי אומר שהמקום הכי אטרקטיבי עבור גארי זה לוס אנג'לס".

קופצ'ק ושות' יקוו שבינתיים למלון לא תיגמר הסבלנות. קבוצות בולטות נוספות המתעניינות במלון הן דאלאס, סן אנטוניו ודנבר. בכל מקרה, המועד הראשון להחתמת שחקנים חופשיים, על פי חוקת ה-NBA, הוא ה-16 ביולי.