כשיחל גמר גביע ווינר הערב (שני, 20:55) בהיכל הטוטו בין הפועל תל אביב למכבי תל אביב, לא תהיה שאלה מי הפייבוריטית לזכייה. אם עד לפני כמה שנים, כשהטוטו ווינר קבע שהפועל פייבוריטית במשחק, הדבר היה הופך לכותרת בתקשורת, כעת אין בכלל ספק שהאדומים מגיעים כקבוצה הטובה יותר, עם סיכויים גבוהים משמעותית לזכות בגביע.
וזה לא רק הסגל העמוק שעומד לרשותו של דימיטריס איטודיס, אפילו עמוק יותר מזה שעמד לרשותו בסופרקאפ בתחילת העונה, עם חזרתו של תומר גינת. מולה עומדת קבוצה שנמצאת באחד המשברים הגדולים שלה בשנים האחרונות, אחרי שישה הפסדים רצופים, עדיין ללא מחליף לאיפה לונדברג, ובתחושה שהעונה כולה בדרך להתרסקות.
אין ספק שבניגוד לכל גמר מקומי קודם של הפועל הנוכחית, הפעם מדובר בהזדמנות הטובה ביותר שלה לזכות בתואר. מעולם לא הגיעה הפועל לגמר כפייבוריטית מובהקת כל כך, ואפילו האולם נייטרלי, בניגוד לשנה שעברה. בפרקים הקודמים הסיפור היה שונה.
גמר גביע המדינה 2022 - הרצליה חוגגת
אחרי שהדיחה את מכבי תל אביב בחצי הגמר, הקבוצה של דני פרנקו, עם סגל קצר והרבה פחות משופע מזה של הגרסה הנוכחית, הרגישה שזה הזמן שלה. מולה עמדה קבוצה ללא קהל, אבל עם פתיחת עונה מרשימה, ובהפועל היו בטוחים שזה המשחק שלהם. בדיעבד, הרצליה, עם אונואקו בשיא הכושר, כריס באב, שון דאוסון, מוריס קמפ וסנדי כהן, הייתה קבוצה טובה יותר מהפועל, שהופיעה לגמר עם ארבעה זרים, עידן זלמנסון, בר טימור, גיל בני ואיגור קולשוב. בהפועל באו בטענות לשיפוט, אבל הרצליה יצאה עם הגביע.
גמר גביע ווינר 2022 - הכי קרוב שהיה
בניגוד לגמר נגד הרצליה, כאן לא היה ספק שהפועל תל אביב הייתה קבוצה פחות טובה מיריבתה בגמר, מכבי תל אביב. הצהובים רק החלו את התקופה הטובה עם בראון-בולדווין-קולסון, והפועל עדיין הייתה ללא אונואקו. ובכל זאת, האדומים היו קרובים מאוד, הפגינו הרבה נחישות וחזרו מפיגור דו-ספרתי להארכה. שם העומק הצהוב כבר היה גדול על הפועל, ומכבי יצאה עם הניצחון, 84:88.
גמר סל 2022/23 - החגיגה בדרייב אין
גם כאן, כמו בגמר גביע ווינר שפתח את העונה, הפועל תל אביב הייתה קרובה ככל האפשר לזכייה. אחרי שהביסה את מכבי ב-38 הפרש במשחק השני, היא הרגישה שהיא מסוגלת לנצח גם במשחק השלישי, למרות שהייתה אנדרדוג מובהק. בפועל, האדומים היו קרובים מאוד, ותומר גינת החטיא שלשה מהפינה בדקה האחרונה, שהייתה יכולה להעניק להם את הניצחון. מכבי הצליחה לשמור על היתרון הקטן שלה ושלחה את האדומים הביתה גאים, אבל שוב ללא התואר.
גמר סל 2023/24 - שוב משחק שלישי
אותו תסריט מהעונה הקודמת חזר על עצמו. הפועל תל אביב רשמה ניצחון ביתי גדול במשחק השני של הגמר, עם סטפנוס דדאס על הקווים, והייתה בטוחה שהפעם התואר יהיה שלה. מולה עמדה מכבי תל אביב עם ווייד בולדווין על רגל אחת, רגע לפני שהקבוצה הגדולה שלה התפרקה. למרות שבהפועל כבר החלו להשקיע סכומים משמעותיים, הסגל של מכבי עדיין היה גדול עליה. בריחה של הצהובים באמצע הרבע הרביעי השאירה את האליפות אצלם.
גמר גביע ווינר 2025 - טובים יותר, ועדיין
הפעם הראשונה שבה הפועל הרגישה שהיא פייבוריטית בגמר הייתה בשנה שעברה. האדומים הגיעו לגמר גביע ווינר נגד הפועל ירושלים בארנה, כשהם מלאי טענות על כך שהמשחק נערך באולם הביתי של הירושלמים. אלייז'ה בריאנט קיבל מנוחה בהחלטה מוזרה, וגם מתחת לסל נותר רק שחקן אחד, דן אוטורו, שקיבל גיבוי מאיתי שגב. בסופו של דבר, ההחלטות האלה עלו לדימיטריס איטודיס במשחק, כשגם ניסיון הקאמבק בסיום לא הספיק מול הצגה של ג'ארד הארפר.
גמר סל 2025/26 - שתי קבוצות פצועות
גם בגמר הסל של העונה שעברה הפועל יכלה לזכות והייתה סוג של פייבוריטית, ובוודאי שלא הייתה קבוצה פחות טובה ממכבי תל אביב. אמנם היא הופיעה ללא בריאנט ובלייקני, ודן אוטורו חזר רק במשחק האחרון של הסדרה, אבל מכבי הייתה ללא תמיר בלאט, גור לביא, טי ג'יי ליף ולוני ווקר. כשמולה עמדה קבוצה ששיחקה עם שמונה שחקנים בלבד לאורך כל הסדרה, כולל וויל ריימן וזאק הנקינס, האדומים לא הצליחו לעשות את העבודה ופספסו אליפות.
גמר הסופרקאפ 2026 - ים מדר מופיע
ההזדמנות הראשונה של האדומים העונה לזכות בתואר הסתיימה במכה הראשונה שספגו. מצד אחד, מכבי הייתה ללא ג'ימי קלארק, אבל הפועל נתנה לה הזדמנות כשהחליטה להשאיר את אלייז'ה בריאנט מחוץ לסגל, וגם תומר גינת עדיין לא שיחק. במכבי האנרגיות היו בשיא, המשבר עוד לא הגיע, והיא ידעה לנצל משחק נפל של אנטוניו בלייקני כדי לזכות בתואר בצורה נוחה מאוד.