רק 5 שנים עברו מאז שמילווקי באקס חגגה אליפות NBA, וכעת היא מוצאת את עצמה במקום האחרון במזרח, עם ניצחון בודד ב-10 משחקיה הראשונים. ההפסד הביתי 117:97 לבוסטון הלילה (בין ראשון לשני) היה השישי ברציפות של הקבוצה, שהידרדרה למאזן 9:1 ורשמה את פתיחת העונה הגרועה ביותר שלה מאז 1993/94. באותה עונה היא הפסידה ב-10 מ-11 משחקיה הראשונים וסיימה עם מאזן עגום של 20 ניצחונות לעומת 62 הפסדים.
המשבר הנוכחי מגיע אחרי קיץ שבו מילווקי כמובן נפרדה מיאניס אנטטוקומפו, שהוביל אותה לאליפות ב-2021 ונשלח למיאמי יחד עם בובי פורטיס במסגרת טרייד ענק. בתמורה קיבלו הבאקס את טיילר הירו, חיימה חאקז ג'וניור, קלל וור, קספארס יאקוצ'יוניס, נייט איימנט ובחירות דראפט עתידיות.
על הקווים התייצב טיילור ג'נקינס, שקיבל את המשימה לבנות זהות חדשה לקבוצה אחרי עידן יאניס. אלא שבינתיים, לפחות מבחינת התוצאות, מדובר בתהליך כואב במיוחד.
"אני חושב שאנחנו פשוט לא עקביים באופן שבו אנחנו ניגשים למשחקים", הודה קייל קוזמה אחרי ההפסד לבוסטון. "יש רגעים חיוביים כשאנחנו עושים דברים נכון, אבל אנחנו לא מצליחים לשמור על זה במשך 48 דקות. אנחנו פשוט צריכים לעבור את הסערה הזאת. זה לא הולך להיות קל יותר".
המספרים ממחישים את עומק הבעיה. ב-9 משחקיה הראשונים העמידה מילווקי ממוצע של 109.7 נקודות, לעומת 122.1 נקודות שספגה. ההתקפה מדורגת במקום ה-23 בליגה וההגנה במקום ה-27. היא גם אחרונה בליגה בחטיפות, עם 5.8 בלבד למשחק.
ההפסד לבוסטון סיפק דוגמה נוספת. מילווקי פתחה בסערה ועלתה ליתרון 6:20 בתוך 5 דקות, כשקוזמה קולע 14 נקודות. אלא שבוסטון הגיבה בריצת 0:18, הפכה את התוצאה וברחה ליתרון דו ספרתי עוד לפני ההפסקה.
הסיפור המדאיג ביותר עבור מילווקי עשוי להיות דווקא מה שקורה לשחקנים שהגיעו במסגרת הטרייד על יאניס. וור בן ה-22, שאמור להיות אחד מאבני היסוד של העתיד, שיחק 9 דקות בלבד נגד בוסטון, שפל עונתי. יאקוצ'יוניס בן ה-20 קיבל 8 דקות בלבד, וגם במקרה שלו מדובר בשפל עונתי. שניהם איבדו בהדרגה את מקומם ברוטציה.
"זה שילוב של כמה דברים", הסביר ג'נקינס. "אני יודע היטב למה השחקנים האלה מסוגלים ומה ההשפעה שיכולה להיות להם, אבל אני צריך מהם יותר עקביות. אני רואה את זה גם אצל שחקנים אחרים, וכשהם מצליחים להשפיע על המשחק אני סומך על תחושת הבטן שלי בנוגע לחילופים. הרגשתי שבמשחקים האחרונים היו כמה שחקנים אחרים ששיחקו קצת יותר טוב. אני יודע שהם יכולים לשחק טוב יותר. אני רוצה שהם יהיו חלק מהתהליך וימצאו דרכים להשפיע באופן קבוע על המשחק, בשני צדי המגרש. זה מה שמשתקף בדקות שלהם כרגע".
גם מיילס טרנר, שאמור לספק ניסיון ונוכחות בצבע, מתקשה מאוד. הסנטר קלע 3 נקודות בלבד מול בוסטון, אחרי שסיים ללא נקודות בהפסד לטורונטו. ב-2 המשחקים יחד הוא קלע סל שדה אחד מ-15 ניסיונות. מול הסלטיקס הוא אמנם מסר 7 אסיסטים, שיא קריירה, אבל היכולת ההתקפית שלו רחוקה מהציפיות.
כאילו כל אלה לא מספיקים, גם טיילר הירו סיפק רגע של בהלה. הגארד, שהגיע ממיאמי והפך לשחקן המרכזי של מילווקי, נפגע בברכו הימנית במהלך הרבע השלישי, נזקק לעזרה כדי לקום וירד לחדר ההלבשה. הוא אמנם חזר לפרקט, אבל לאחר המשחק נראה עם קרח על הברך.
לצד כל הבעיות, יש גם נקודות אור. הרוקי בריידן בריס קלע 13 נקודות, הוסיף 8 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, בעוד איימנט תרם 12 נקודות ו-5 ריבאונדים מהספסל. השניים ממשיכים לקבל הזדמנויות משמעותיות, גם כשהקבוצה מפסידה.
"יש עוד הרבה כדורסל לשחק העונה, ואנחנו רק בתחילתה", אמר איי ג'יי גרין. "עשינו כמה צעדים קדימה. אנחנו פשוט צריכים לעשות את זה במשך 48 דקות ולהיות עקביים. אני חושב שהרוח שלנו עדיין נהדרת. השמחה והביחד שלנו עדיין שם. אני מקווה שכל מה שאנחנו עוברים יחבר אותנו עוד יותר".