האם אחד הצמדים הגדולים בתולדות ה-NBA עשוי להיווצר דווקא בשלהי הקריירה של אחד מהם? גולדן סטייט כבר חושבת על הקיץ הבא, ולפי דיווח של העיתונאי הבכיר ג'ייק פישר, אחד השמות שמעסיקים את הווריירס הוא לא אחר מניקולה יוקיץ'. במועדון מאמינים שיוכלו לפנות מקום משמעותי בתקרת השכר לקראת קיץ 2027 ולצרף כוכב נוסף שיסייע לסטף קרי להיאבק על אליפות נוספת.
"הווריירס הם אחת הקבוצות שמסתכלות מסביב, מחככות ידיים ושואלות את עצמן: 'אנחנו בטוחים שניקולה יוקיץ' לא יהיה זמין בקיץ הבא?'", סיפר פישר בתוכנית של SiriusXM NBA Radio. "הם אחת הקבוצות שמקוות שיהיה להן מקום בתקרת השכר לחוזה מקסימום, ושיש להן את סטף קרי. גולדן סטייט עדיין מאמינה שהיא יעד אטרקטיבי".
על פי ההערכות, הווריירס עשויים ליהנות מגמישות כלכלית שתאפשר להם לפנות כ-64 עד 66.8 מיליון דולר בתקרת השכר. מדובר בסכום שיכול לאפשר למועדון להיכנס למאבק על כמה מהשחקנים הגדולים בליגה, אם אלה אכן יהיו זמינים.
המהלך הזה קשור גם להחלטה שקיבל קרי בנוגע לחוזהו. הכוכב בן ה-38 חתם בעבר על הארכה לשנתיים תמורת 116 מיליון דולר, ובכך ויתר על כ-20 מיליון דולר ביחס לשכר המרבי שהיה יכול לקבל. ההחלטה העניקה להנהלת גולדן סטייט גמישות נוספת לקראת הניסיון לבנות סביבו קבוצה שתוכל להתמודד על האליפות בשנותיו האחרונות בליגה.
פישר הסביר כי הביטחון של הווריירס נותר גבוה למרות כמה ניסיונות שלא צלחו בעבר. "הם לא הצליחו להשיג את יאניס אנטטוקומפו. קווין דוראנט לא רצה לחזור לשם לפני כמה מועדי העברות. אבל הם מאמינים שבדיוק כפי שג'ימי באטלר היה בסופו של דבר השחקן שהגיע, והדברים עבדו די טוב לפני שנפצע, הם עדיין יוכלו למשוך מישהו גדול בקיץ הבא, בין אם בטרייד ובין אם בשוק השחקנים החופשיים".
יוקיץ' הוא כמובן השם המסקרן ביותר ברשימה. הסנטר הסרבי, שזכה 3 פעמים בתואר ה-MVP, מחזיק באופציית שחקן לעונת 2027/28 בשווי של כ-62.8 מיליון דולר. אם יבחר לוותר עליה, הוא יוכל להפוך לשחקן חופשי כבר בקיץ הקרוב. העובדה שעדיין לא חתם על הארכת חוזה בדנבר גורמת לקבוצות אחרות לעקוב אחר מצבו.
עם זאת, חשוב להדגיש כי בשלב זה אין דיווח על משא ומתן בין גולדן סטייט לדנבר, וגם לא על רצון של יוקיץ' לעזוב. למעשה, הכוכב הבהיר בעבר כי בכוונתו להישאר בנאגטס עד סוף הקריירה.
"התוכנית שלי היא לחתום בקיץ הבא ולהישאר בדנבר עד סוף הקריירה", אמר יוקיץ' בחודש יולי. "הרצון שלי הוא לשחק כאן כל החיים".
הסיבה להמתנה של יוקיץ' קשורה גם לכסף: אם ידחה את החתימה לקיץ 2027, הוא יוכל לחתום על חוזה חדש לחמש שנים בשווי של כ-350 מיליון דולר, גבוה משמעותית מהחוזה שהיה יכול לקבל אילו האריך את ההתקשרות מוקדם יותר.
מלבד יוקיץ', גם יאניס אנטטוקומפו, אנתוני דייויס וקארל אנתוני טאונס הוזכרו כשמות גדולים שעשויים להיות זמינים בקיץ הבא, בהתאם להחלטותיהם בנוגע לאופציות השחקן ולמצבם בקבוצותיהם.
כך או אחרת, בגולדן סטייט מאמינים שהמועדון עדיין מסוגל למשוך את השמות הגדולים ביותר ב-NBA. השילוב האפשרי בין קרי ליוקיץ' נשמע כרגע כמו חלום רחוק, אבל מבחינת הווריירס, עצם האפשרות שהסרבי יהיה פנוי בקיץ הבא מספיקה כדי להמשיך לעקוב.