המשבר הקשה שפקד את מכבי תל אביב בשבועות האחרונים מרגע הפציעה של איפה לונדברג לא הפתיע יותר מדי. הצהובים איבדו את המנהיג שלהם בקו האחורי, לא הביאו מחליף, וביחד עם לוח משחקים צפוף, פשוט קרסו ונוצר אצלם כדור שלג. ההפתעה היחסית הייתה מחוסר התגובה של ההנהלה והצוות המקצועי של מכבי לעצם הפציעה, וחוסר היכולת להביא לדני מחליף בזמן.
מי שצריך להיעלב מעצם השורות הללו הוא ג'ימי קלארק. הגארד האמריקאי נחשב בעיני רבים לשחקן המוכשר ביותר בקו האחורי, וגם קיבל חוזה של כמיליון דולר לעונה, אבל במאני טיים, כשמכבי הייתה צריכה שהשחקנים הקיימים יכסו את החסר, הוא לא הצליח לספק את הסחורה.
אמנם המספרים במשחקים האחרונים נראים בסדר, אבל בפועל הכדורסל עם קלארק נראה שונה לחלוטין לזה שהיה בעונה שעברה, ונראה שמי שהיה אמור לקחת את ההזדמנות בפציעה של לונדברג, ולהוכיח שהוא בעל הבית של הצהובים, לא מצליח לעמוד בציפיות.
ג'ימי קלארק נכנס לקיץ הזה כאחד השחקנים הבטוחים בסגל של מכבי תל אביב. הוא האריך את חוזהו עוד בסיום העונה שעברה, ולמעשה היה הגארד היחיד החתום עם סיום העונה שעברה. לפי הסגל שנבנה לצידו - ים מדר, איפה לונדברג, קיטון וואלאס וגיבוי של הקפטן ג'ון דיברתולומיאו, נראה שמקומו ומעמדו בקו האחורי נשמר, או שיש שיגידו אף התחזק.
"בתוכניות של העונה הזאת, ג'ימי היה אמור להיות אחד הגארדים המובילים ליד איפה וים, כשהוא יכול לשחק ליד שניהם ולהיות טוב מאוד, וראינו את קו ההתקדמות שלו במהלך העונה שעברה והיה ברור שיש לו עוד הרבה מה לתת בגילו הצעיר", מספר גורם במכבי, "היינו מאוד רגועים מהשלישייה הזאת, והייתה לנו תחושה שהם יכולים לקחת את הקבוצה קדימה, בהנחה שקיטון וואלאס וג'ונדי יוכלו לתת גם מעצמם ולגבות אותם טוב".
אלא שהמזל לא האיר פנים לקלארק. במחנה האימון שערכה מכבי בקיסריה, במהלך האימון האחרון, הוא החליק על הפרקט ונשלח מיד לבדיקה. התוצאה: קרע קטן בשריר, והיעדרות של כשלושה שבועות מפעילות. המשמעות - בספק לפתיחת העונה, היעדרות מכל משחקי ההכנה ומהסופרקאפ נגד הפועל תל אביב.
דווקא בסופרקאפ, ובהכנה, מכבי נראתה טוב בלי קלארק, ואפילו הביסה את הפועל תל אביב. השחקן צפה מהצד. "זה היה אמורה להיות ההזדמנות שלו להבין איפה הוא צריך להיכנס, להסתכל מהצד ולראות את זה", מספרים במכבי.
בפועל, קלארק חזר למשחק הפתיחה נגד וילרבאן, ודווקא במשחק הזה היה חלק מהשחקנים שהובילו שינוי ומהפך, שלא הספיק למכבי לנצח. בהמשך היה טוב מאוד נגד בשיקטאש, אבל מכבי שוב הפסידה, ואז חלה אצלו ירידה ביכולת.
בחמשת המשחקים הראשונים של העונה, בהם מכבי ניצחה רק פעם אחת, עמד קלארק על 9.8 נקודות ו-4 אסיסטים למשחק. לא מספרים של מיליון דולר לעונה, אבל "לקחנו בחשבון שהפציעה מאטה אותו".
במשחק נגד ולנסיה, קלארק כבר היה נראה אחרת. ללא ספק זה היה משחקו הטוב ביותר, השטף ההתקפי זרם דרכו, וגם הקליעות. "הניצחון הזה כל כך חשוב, בעיקר לביטחון של השחקנים, כמו ג'ימי קלארק", אמרו אז במכבי תל אביב, רק לפני שבועיים.
אלא שאז לונדברג נפצע. מרגע הפציעה של הדני המספרים של נופחו, בכל הנוגע לנקודות, והוא עומד על 20 נקודות בממוצע ביורוליג. הבעיה היא שמספרי האסיסטים שלו ירדו, וגם המדד לא עלה. "בפועל, המשחק שלו הפך לאחד על אחד, ולא ראינו את זה ממנו באף שלב של העונה שעברה", אמרו בסביבת המועדון השבוע, "הנקודות שלו לא משפיעות על המשחק יותר מדי. הוא לא מפעיל את החברים שלו, ובהרבה מקרים זה פשוט ללכת עם הראש בקיר".
במכבי שוחחו בתקופה האחרונה מספר פעמים עם קלארק כדי לנסות ולהבין מה הוביל אותו לשינוי כל כך קיצוני בסגנון המשחק. במועדון מאמינים כי הפיתרון יגיע כשלקבוצה יגיע גארד נוסף, אבל בינתיים נגד פרטיזן בלגרד (שישי, 21:45) הם צריכים את קלארק הישן, של העונה שעברה, זה שמסוגל לקלוע, אבל גם להוביל את החברים האחרים שלו.
"בסופו של דבר, בסגל הקיים, הוא הפיתרון שלנו, ואנחנו צריכים אותו לא רק קולע", מודים במכבי, "נקווה שהשינוי יתחיל כבר בבלגרד".