המלחמה במזרח התיכון ממשיכה להשפיע גם על עולם הספורט, והפעם מדובר בגביע אסיה. ההתאחדות האסייתית (AFC) הודיעה היום (שלישי) באופן רשמי על דחיית הטורניר, שהיה אמור להתקיים בערב הסעודית בתחילת השנה הבאה, בכמעט 12 חודשים. ההחלטה התקבלה בעקבות ההסלמה הביטחונית באזור, שגרמה למתקפות קטלניות ולשיבושים משמעותיים בתנועה ובתחבורה האווירית.
הטורניר, שבו אמורות להשתתף 24 נבחרות, תוכנן להתקיים בין 7 בינואר ל-5 בפברואר 2027, אך על פי ההחלטה החדשה הוא ייערך בין 23 בדצמבר 2027 ל-21 בינואר 2028. ערב הסעודית תישאר המדינה המארחת, כאשר המשחקים מתוכננים להתקיים בריאד, ג'דה ואל-ח'ובאר. עם זאת, התאריכים החדשים עדיין טעונים אישור של פיפ"א.
הדחייה מגיעה בעקבות סדרת מתקפות על ערב הסעודית, ובהן מתקפת טילים של המורדים החות'ים מתימן על נמל התעופה הבינלאומי בריאד בחודש שעבר. לפי הדיווחים, לפחות 12 בני אדם נהרגו ויותר מ-300 נפצעו במתקפה, שהובילה לחששות ביטחוניים ולשיבושים בתעופה.
בהודעת ההתאחדות האסייתית נמסר: "הוועדה המארגנת של גביע אסיה אישרה את שינוי מועד הטורניר המרכזי לנבחרות לאור הנסיבות החריגות שנוצרו בעקבות ההתפתחויות באזור, לרבות קשיים לוגיסטיים משמעותיים ושיבושים בתנועה ובנסיעות".
בהמשך ההודעה הוסבר: "נוצרו נסיבות חריגות המשפיעות על האפשרות לארגן ולקיים את התחרות במועדה המקורי, והופכות את הדחייה להכרחית לטובת כל הנבחרות המשתתפות, בעלי התפקידים, הצופים ושאר הגורמים המעורבים".
למהלך צפויות להיות השלכות גם על מועדוני הפרמיירליג. שחקנים אסייתים רבים, שהיו אמורים לעזוב את קבוצותיהם באמצע העונה לטובת הנבחרות, יוכלו להישאר באנגליה במהלך ינואר. בין השמות הבולטים נמצאים שוער נבחרת יפן זאיון סוזוקי מאסטון וילה, וואטארו אנדו מליברפול, אאו טנאקה מלידס, דאיצ'י קמאדה וטקהירו טומיאסו מקריסטל פאלאס, וכן בלם נבחרת אוזבקיסטן אבדוקודיר חוסאנוב ממנצ'סטר סיטי.
אסטון וילה, המשתתפת גם בליגת האלופות, הייתה עלולה להסתדר ללא סוזוקי במשך שבעה משחקים לפחות אם יפן הייתה מגיעה לגמר. גם מנצ'סטר סיטי וליברפול היו צפויות להיאלץ להסתדר ללא שחקנים בינלאומיים בתקופה עמוסה במיוחד בלוח המשחקים.
זו הפעם השנייה ברציפות שבה גביע אסיה נדחה ממועדו המקורי. גם מהדורת 2023 הועברה לשנת 2024, אז נערכה בקטאר במקום בסין בעקבות מגפת הקורונה. הדחייה הנוכחית מצטרפת לשורת שינויים בלוח אירועי הספורט בערב הסעודית, בהם שיבושים בטורניר הטניס Six Kings Slam ובתחרויות גולף שתוכננו להתקיים במדינה.