האם שחקן לבן יכול להפוך לפנים של ה-NBA? אם שואלים את צ'ארלי וילנואבה, ששיחק במשך 11 עונות בליגה הטובה בעולם, התשובה שלילית. שחקן העבר עורר סערה בארצות הברית בעקבות התבטאויות על צבע עורם של כוכבי הליגה, במסגרת דיון שעסק בקופר פלאג, הכישרון הצעיר של דאלאס מאבריקס. בימים האחרונים צברו דבריו תאוצה ברשתות החברתיות, וגם כמה שחקני עבר הביעו תמיהה לנוכח עמדתו.
"זה אולי יישמע מטורף, אבל אני לא חושב שב-2026 בחור לבן יכול להיות הפנים של הליגה. אני אומר את האמת", הצהיר וילנואבה בפודקאסט "To The Baha", שבו השתתפו גם שחקני העבר תיאו פינסון וריימונד פלטון.
פינסון הגיב לדבריו וטען כי פלאג אינו משחק בסגנון המזוהה עם שחקנים לבנים, אך וילנואבה לא השתכנע: "כי זו ליגה של שחורים, נכון?". פינסון התקשה להבין את הטענה והשיב: "מה לעזאזל זה אמור להביע?". וילאנואבה המשיך להתעקש על עמדתו, והסביר כי לדעתו הרוב הדמוגרפי בליגה הוא שקובע.
הדיון התפתח כאשר המשתתפים נשאלו מי יכול להפוך לכוכב הגדול ביותר ב-NBA אחרי פרישתם של לברון ג'יימס, סטפן קרי וקווין דוראנט. וילנואבה דווקא הזכיר כמה שחקנים אירופים כאפשרויות מובילות: "זה יהיה אחד מהחבר'ה שמגיעים מחו"ל. זה יכול להיות וומבי, לוקה, יאניס או יוקיץ'".
Charlie Villanueva says he's doubling down that Cooper Flagg can't be the face of the league because he's white: "When is the last time we've seen a white man be the face of the league? Don't say Larry Bird they had to pair him up with Magic. When was the last time a white man was single-handedly the best player in the league?"
— NBA Courtside (@NBA__Courtside) November 2, 2026
הדברים עוררו תגובות נזעמות ומבולבלות. רון הארפר, שזכה בחמש אליפויות NBA ושיחק לצד מייקל ג'ורדן בשיקגו בולס, הגיב לפרסום ברשתות החברתיות במילה אחת: "למה?".
בפוסט נוסף שהופץ בחשבון NBACentral יוחסה לווילנואבה אמירה חריפה אף יותר, שלפיה אף שחקן לבן מעולם לא היה השחקן הטוב ביותר ב-NBA. באותו פרסום הוא גם צוטט כשהוא דוחה את האפשרות שדבריו גזעניים: "מתי בפעם האחרונה שחקן לבן היה, לבדו, השחקן הטוב ביותר? אני אוהב אנשים לבנים. הפעם הראשונה שלי הייתה עם בחורה לבנה, אז למה שאהיה גזען? אני לא גזען".