לוקה דונצ'יץ' ממשיך להיראות בלתי ניתן לעצירה בפתיחת העונה, אבל אחרי ההצגה האחרונה שלו, בארצות הברית מתלהבים דווקא ממשהו אחר. כוכב לוס אנג'לס לייקרס התפוצץ הלילה (בין ראשון לשני) עם 45 נקודות, 15 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-5 חטיפות בניצחון 125:131 על טורונטו, והמשיך את הכושר ההתקפי האדיר שלו. אלא שהפעם, לצד המחמאות על היכולת שלו לייצר נקודות כמעט בכל דרך אפשרית, הגיעו גם שבחים יוצאי דופן על המחויבות ההגנתית שלו.
דונצ'יץ' קלע 8 שלשות מ-12 ניסיונות, דייק בכל 13 זריקות העונשין שלו והגיע ל-40 נקודות בפעם ה-20 ב-98 משחקי עונה סדירה במדי הלייקרס. הוא קלע לפחות 37 נקודות במשחק רביעי ברציפות, והגדיל את יתרונו בראש טבלת הקלעים של ה-NBA. אבל הנתון המרשים ביותר הגיע דווקא מהצד השני של המגרש: הסלובני קטף את כל 15 הריבאונדים שלו בהגנה, חטף 5 כדורים וסחט 3 עבירות תוקף. במהלך המשחק נשמעו בהיכל קריאות MVP לעברו, ובתקשורת המקומית כבר משוכנעים שהגרסה החדשה שלו ראויה להתייחסות מיוחדת.
"הוא פשוט שחקן כדורסל אדיר, אולי הטוב בעולם", כתב קונור מורנו באתר Silver Screen and Roll, המסקר את הלייקרס. לדבריו, ההופעה מול טורונטו הוכיחה שהסלובני מסוגל לתרום הרבה מעבר לנתונים ההתקפיים המפלצתיים שלו. "זה לא היה רק 45 הנקודות ו-8 השלשות שעוררו את התשואות, אלא גם המעורבות ההגנתית, הריבאונדים, החטיפות ועבירות התוקף שסחט", הסביר. מורנו סיכם: "העונה עדיין בתחילתה, אבל ככה נראה MVP".
גם המאמן ג'יי ג'יי רדיק התקשה להסתיר את ההתלהבות, ובעיקר מהשינוי בגישה של הכוכב שלו. "הוא היה נהדר בהגנה", אמר בסיום. "גם השמירה האישית שלו בתחילת העונה הייתה טובה מאוד. הוא עושה עבודה מצוינת בתקשורת בהגנה, מעבר לחטיפות, לעבירות התוקף ולריבאונדים. 15 ריבאונדים בהגנה. פשוט פנומנלי".
רדיק הדגיש כי דווקא הפעולות שאינן מופיעות בדרך כלל בכותרות הן אלה שממחישות את השינוי שעובר דונצ'יץ'. "אני חושב שלסחוט עבירת תוקף זו צורה של מנהיגות", הסביר. "אתה מסכן את הגוף שלך למען הקבוצה. הוא פשוט מנסה לנצח. אנחנו רואים את התחרותיות שלו בהתקפה כל כך הרבה פעמים, אבל הוא תחרותי גם בהגנה".
ווקר קסלר, שסיפק בעצמו 16 נקודות ו-15 ריבאונדים, הצטרף למחמאות. "מדהים. לוקה לא מקבל מספיק קרדיט על ההגנה שלו", אמר הסנטר. "יש לו אינטליגנציית כדורסל גבוהה מאוד. הוא יודע להיות במקום הנכון בזמן הנכון, וזה בא לידי ביטוי הלילה".
קסלר הוסיף כי המחויבות של דונצ'יץ' משפיעה על כל הקבוצה: "כששחקנים רואים מישהו כמוהו, שהוא גאון בצד ההתקפי, משחק כל כך טוב גם בהגנה, זה מדביק את כולם. זה גורם להם לרצות לשחק הגנה טובה יותר".
דונצ'יץ' עצמו, שספג לאורך הקריירה לא מעט ביקורות על היכולת והמאמץ שלו בהגנה, קיבל את המחמאות בחיוך. "סוף סוף", אמר כשנשאל על השינוי בתדמית שלו. "ברור שאני לא שחקן ההגנה הכי טוב ב-NBA, אבל אני חושב שהשנה עשיתי צעד משמעותי קדימה. אנשים יגידו מה שהם רוצים, התקשורת תגיד מה שהיא רוצה, אבל אני יודע וגם הקבוצה שלי יודעת שאני טוב יותר השנה. אני חושב שזה עוזר לכל הקבוצה".
על 3 עבירות התוקף שסחט התבדח: "אני לא חושב שסחטתי אפילו 5 עבירות תוקף ב-7 שנים. זה מלהיב את כולם, את כל הקבוצה. רציתי להשתפר גם בזה".
השינוי הזה עשוי להיות משמעותי במיוחד במאבק על תואר ה-MVP. דונצ'יץ' כבר הציג בעבר מספרים התקפיים היסטוריים, אך הביקורת על ההגנה שלו הייתה אחד הנושאים המרכזיים בדיונים על מועמדותו לפרס. כעת, כשהוא ממשיך להוביל את הליגה בנקודות ובמקביל מגלה מחויבות גבוהה יותר בצד השני של המגרש, הטיעונים לטובתו רק מתחזקים.
המספרים ממחישים עד כמה פתיחת העונה שלו יוצאת דופן. דונצ'יץ' הגיע למשחק מול טורונטו עם ממוצע של 36.2 נקודות, ובארבעת משחקיו האחרונים הוא עומד על 43.8 נקודות למשחק. הלייקרס, שמחזיקים במאזן 2:5, נהנו עד למשחק האחרון מיתרון מצטבר של 87 נקודות בדקות שבהן שיחק. עם זאת, אחרי עוד ערב של 45 נקודות, נדמה שהסיפור הגדול של דונצ'יץ' כבר אינו רק מה שהוא עושה עם הכדור ביד.