זה מעט מפתיע ואולי קצת מתריס לומר את זה, אבל את העונה הנוכחית פתח דימיטריס איטודיס עם סוג של קוף על הכתפיים. אחד המאמנים המעוטרים ביותר מבין המאמנים הנוכחיים בכדורסל האירופי, מי שלקח את הפועל תל אביב לזכייה ביורוקאפ ולהופעה בפלייאוף היורוליג בעונה שעברה, החל את העונה כשיש לו מטען ומה להוכיח, והוא גם ידע את זה.
"אני מבין שאתם שואלים על היכולת, אבל בעונה שעברה כשבמשך 26 שבועות היינו בצמרת של היורוליג, ובמקום הראשון, לא שאלתם על זה", אמר כבר אחרי ההפסד במשחק הראשון בסופרקאפ למכבי תל אביב. וכך, כשהוא יודע ש"מחכים לו מעבר לפינה", לפי אחד מאנשי הקבוצה שמקורבים אליו, איטודיס מצליח להוביל את הפועל תל אביב לפתיחת עונה יוצאת מן הכלל ביורוליג, למרות כמה מהמורות בדרך. זהו דבר לא מובן מאליו כלל, לאור הקשיים בזירה המקומית. הערב (שישי, 18:00) נגד דובאי בחוץ, הוא ינסה לעשות צעד נוסף לעבר השתקת מי שמעז לבקר אותו.
את העונה שעברה סיימו הפועל תל אביב ודימיטריס איטודיס בצורה פחות טובה. זה החל עם הפציעות והסדרה הלא מוצלחת נגד ריאל מדריד ברבע גמר הפלייאוף, ומשם המשיך לסיום העונה בגזרה המקומית, כשהפועל הופיעה ללא שלושה משחקניה המובילים ביותר - אלייז'ה בריאנט, אנטוניו בלייקני ודן אוטורו, מלבד המשחק האחרון של העונה. התוצאה? אובדן נוסף של האליפות. אלא שלא רק הסיום היה לא טוב. להוציא חודש טוב מאמצע מרץ, כשהפועל חזרה לשחק אחרי המלחמה, ועד אמצע אפריל, הפועל תל אביב לא הגיעה לשיא שלה בזמן הנכון.
הנפילה של האדומים הגיעה במשבר הגדול שנמשך מחודש ינואר עד אמצע חודש פברואר, וכלל ארבעה הפסדי יורוליג רצופים, בהם הפסדים ביתיים לוולנסיה, באיירן מינכן וז'לגיריס קובנה, הפסד ברבע גמר גביע המדינה להפועל ירושלים ותחושה כללית שהקבוצה נשברת. אלא שהפועל הפכה את התמונה פעם נוספת, נכנסה לפלייאוף מהשישייה הראשונה ועמדה במטרה שלה להישאר ביורוליג.
למרות לחשושים מסוימים מאחורי הקלעים, לראשי הפועל תל אביב לא הייתה התלבטות אמיתית בשאלה אם לסיים את ההתקשרות עם המאמן. הוא קיבל יד חופשית בבניית הסגל לעונה הנוכחית, והתחזק בצורה מרשימה עם זאק לידיי, אמיר קופי, תומאש סטורנסקי ועוד. הציפיות היו שוב בשמיים, אלא שמאחורי הקלעים לא שכחו את סיום העונה שעברה בצליעה.
ואז הגיעו ההפסדים בפתיחת העונה למכבי תל אביב בסופרקאפ ולבאיירן מינכן ביורוליג. "את ההפסד לבאיירן הוא מזכיר בכל פעם שמרימים קצת את הראש", מספר שחקן במועדון. איטודיס הרגיש שוב את הלחשושים מאחורי הקלעים, וידע שאם לא יצליח לייצב את הספינה במהירות בפתיחת העונה, יהיה לו לא פשוט. התוצאה? שישה ניצחונות בשבעת המחזורים הבאים, כולל הצגות נגד פנאתינייקוס בחוץ ואנדולו אפס בבולגריה. השחקנים החדשים נראים נפלא, אלייז'ה בריאנט ואנטוניו בלייקני פורחים, כשבריאנט אפילו מוביל את היורוליג במדד עד כה, ומי שהעז ללחשש מאחורי גבו של איטודיס שוב שותק.
"זו פתיחת עונה אפילו יותר מרשימה ממה שהיה בעונה שעברה", מספרים במועדון, "כביכול מכירים עכשיו את הדרך שבה הקבוצה משחקת, את מה שהיא מנסה להשיג, ועדיין המאזן הוא יוצא מן הכלל, הניצחונות הגדולים מושגים, והתחושה היא מצוינת".
מתחילת העונה שעברה, אחרי ירח הדבש של הזכייה ביורוקאפ, היחסים בין דימיטריס איטודיס לחלק ניכר מהתקשורת הישראלית אינם נהדרים, וכך גם התחושות בין הצדדים. זהו דבר שקרה לו גם במקומות קודמים שבהם אימן. כפי שכבר ציינו בתחילת הכתבה, המאמן מרבה לעקוץ ולהזכיר את חוסר ההערכה שהקבוצה והוא קיבלו במהלך העונה שעברה, דבר שמעיד על הכעס שיש לו.
העונה, שבה התקשורת הישראלית פגשה אותו רק פעמים מעטות בשל העובדה שמשחקי היורוליג לא משוחקים בארץ, כבר הספיק איטודיס לכעוס פעמיים על התקשורת. בפעם הראשונה, אחרי המשחק נגד מכבי אשדוד מהתחתית, המאמן כעס על כך שתומר גינת נשאל על סיפור הכניסה לכושר, וזעם על כך שמדברים על העובדה שהישראלים לא יכולים להיכנס לקצב בשל היעדר דקות. בפעם השנייה, אחרי ההפסד להפועל ירושלים השבוע, כעס שוב על שינוי חוקי הזרים בליגה, שנעשה לדבריו אחרי שהפועל בנתה את הסגל.
"התקשורת הישראלית לא מקבלת את דימיטריס, אין פה אפילו שאלה", אומר אחד מאנשי הפועל המקורב למאמן, "בניגוד אולי למאמנים זרים אחרים שהיו שותקים על הערות וביקורת, הוא לא מוכן לעשות כך. אם הוא מרגיש שמתנהגים אליו בחוסר כבוד, או שנעשים עוולות לקבוצה שלו, הוא אומר את שלו".
לצד פתיחת העונה המצוינת של המאמן היווני של הפועל תל אביב, קיים נושא שאותו הוא לא מצליח לפתור בקרב הקהל הרחב יותר - אי-שיתוף הישראלים ביורוליג. הפועל תל אביב של איטודיס לקחה את הנושא צעד קדימה, כשמתחילת העונה רק בר טימור התלבש מספר מצומצם של פעמים, אך לא עלה על המגרש. תומר גינת ותמיר בלאט עשויים להיות משותפים בעתיד, אבל אין ספק כי הסיטואציה פוגעת ורק מגבירה את הביקורת סביב המאמן.
אלא שאיטודיס, בגיבוי מלא של שני צידי הנהלת הפועל תל אביב - הבעלים עופר ינאי והיו"ר סתיו שחם - מכוון להביא את הפועל תל אביב לשישייה הראשונה ביורוליג גם העונה, וכדי לעשות את זה - "כל האמצעים המקצועיים הרלוונטיים כשרים", לפי בכיר בהפועל. "זה נכון שכולם היו שמחים שיהיו ישראלים שישחקו, אבל הפועל תל אביב כמועדון, אם היא רוצה להתקדם, היא צריכה להסתכל עכשיו על המטרות המקצועיות שלה והמאמן שלה הולך עם זה עד הסוף".
אחרי שיעבור את המשחק נגד דובאי, יפגוש איטודיס את מכבי תל אביב הצולעת ואת עודד קטש, שבשנים האחרונות לא מצליח ביורוליג. יהיה זה המשחק הראשון מבין שלושה בין הקבוצות בתוך פרק זמן קצר. אם המאמן יצליח לעבור את הסדרה הזאת בצורה חיובית - זכייה בתואר ראשון (גביע ווינר), ניצחון בליגה שייתן יתרון על מכבי בשלב מוקדם בטבלה וניצחון נוסף ביורוליג - הוא ישלים את הורדת הקוף מהכתפיים, והלחץ יעבור למאני טיים הבא - גביע המדינה. אם תהיה יותר מתקלה אחת, הלחשושים שנעלמו עשויים לחזור.