דני אבדיה ופורטלנד טרייל בלייזרס ינסו להמשיך הלילה (בין חמישי לשישי, 4:00 שעון ישראל) את פתיחת העונה המושלמת שלהם, כשיארחו את ממפיס גריזליס למפגש מסקרן במיוחד בין שתי קבוצות שטרם הפסידו העונה.
הבלייזרס מגיעים במאזן 0:3 אחרי הניצחון המרשים 129:136 על לוס אנג'לס לייקרס, בעוד האורחת ניצחה בכל ארבעת משחקיה. אלא שמעבר למאזנים ולמפגש של ג'ה מוראנט עם קבוצתו לשעבר, הסיפור המרכזי הוא האיש שהפך כמעט בן לילה לאחת הסנסציות הגדולות ב-NBA: טיי ג'רום.
מעטים היו מהמרים לפני תחילת העונה שג'רום בן ה-29 יהפוך לאחד הקלעים המובילים בליגה. למעשה, הוא כלל לא נכלל בדירוג 100 השחקנים הטובים ביותר של ESPN, ה-Ringer או CBS Sports. אלא שאחרי 4 משחקים, הגארד של ממפיס מדורג שלישי בטבלת הקלעים עם 29.8 נקודות בממוצע, כשרק לוקה דונצ'יץ' (36) ואנתוני אדוארדס (33.3) מקדימים אותו. לכך הוא מוסיף 6.5 אסיסטים, 3.5 ריבאונדים ורק 1.8 איבודים למשחק, נתונים שכבר העניקו לו את תואר שחקן השבוע במערב.
ההתפוצצות החלה כבר במשחק הפתיחה נגד יוטה, שבו ג'רום קלע שיא קריירה של 45 נקודות, יותר מכל שחקן אחר בתולדות ממפיס במשחק פתיחת עונה, וזכה לקריאות MVP מהקהל המקומי. בהמשך הוא הוסיף הופעות של 28 ו-31 נקודות, לפני שהסתפק ב-15 בניצחון האחרון על הג'אז. כל זאת עם 50.6 אחוז מהשדה ו-37 אחוז לשלוש, ובשכר שנתי ממוצע של 9.2 מיליון דולר בלבד, נמוך משמעותית מזה של מרבית הכוכבים שמקיפים אותו בטבלת הקלעים.
אבל מי הוא בכלל טיי ג'רום? הגארד, שנבחר במקום ה-24 בדראפט 2019 אחרי קריירת מכללות מוצלחת בווירג'יניה, עבר מסלול מפותל במיוחד. הוא התחיל בפיניקס, המשיך לאוקלהומה סיטי, מצא את עצמו מחוץ לסגל של יוסטון, קיבל הזדמנות בגולדן סטייט ובהמשך הגיע לקליבלנד. בעונת 2024/25 הוא הפך לאחד המחליפים היעילים בליגה, עם 12.5 נקודות בממוצע, וסיים שלישי בהצבעה לשחקן השישי של העונה.
בקיץ 2025 ממפיס החתימה אותו על חוזה ל-3 שנים תמורת 27.6 מיליון דולר, אלא שפציעה בשריר התאומים השביתה אותו למשך חודשים ארוכים. כשחזר בינואר האחרון, הוא הציג יכולת מצוינת עם 19.7 נקודות ו-5.7 אסיסטים בממוצע ב-15 הופעות בלבד, אך לא זכה להזדמנות להוביל את הקבוצה לאורך זמן. בקיץ האחרון הגיע המפנה הגדול: מוראנט הועבר לפורטלנד, וג'רום קיבל לראשונה את המפתחות להוביל קבוצת NBA.
אתמול הקדיש לו העיתונאי טום הברסטרו טור נרחב ב-Yahoo Sports תחת הכותרת "השחקן הכי פחות מוערך ב-NBA?", ובו תיאר את התופעה יוצאת הדופן: "ג'רום לא נראה כמו קלע טיפוסי של 30 נקודות. הוא לא מסוגל להטביע, לפחות לא עשה זאת מעולם במשחק NBA, והוא גם לא ינצח אף אחד בתחרות ריצה. ובכל זאת, נראה שאף אחד לא מסוגל לעצור אותו".
הסוד של ג'רום הוא דווקא במה שאין לו. הוא אינו אתלט יוצא דופן, לא מהיר במיוחד ואינו מתבסס על כוח מתפרץ, אבל מפצה על כך באמצעות שינויי קצב, קריאת משחק ויכולת קליעה מרשימה מטווחים קצרים. לפי נתוני המעקב של Sportradar, הוא כבר זרק העונה 29 זריקות פלוטר, 10 יותר מכל שחקן אחר בליגה, וקלע אותן ב-59 אחוזי הצלחה.
"ג'רום מוציא את ההגנות מדעתן עם שינויי הקצב שלו", נכתב ב"יאהו", "כשהוא יוצא מחסימה, הוא מחכה שהשחקן הגבוה ייסוג לכיוון הטבעת כדי למנוע מסירה לאלי-אופ, ואז פשוט משחרר את הכדור באוויר. מבחינתו, אלה זריקות פשוטות כמו לייאפים".
היכולת הזאת אינה מפתיעה את מאמנו, תומאס איסאלו, שכבר הסביר בעונה שעברה: "הוא לא נראה כמו השחקן הכי נפיץ, אבל הוא מגיע לנקודות שהוא רוצה על המגרש משום שהוא קורא בצורה יוצאת דופן את שפת הגוף של השומר שלו ושל שחקני העזרה. הוא כל כך טוב בזה שהוא מסוגל לתמרן את ההגנה כדי לפנות לעצמו שטח, או ליצור שטח עבור שחקן אחר".
מבחינת פורטלנד, ההתמודדות מול ג'רום תהיה מבחן הגנתי משמעותי. ממפיס מסתמכת על היכולת שלו לחדור לצבע, להאט את הקצב ברגע הנכון ולנצל את התגובות של שחקני ההגנה. הבלייזרס, שבנו העונה סגל עמוק עם שומרים מגוונים, יצטרכו להתמודד עם היכולת שלו לייצר נקודות בלי להסתמך על מהירות או אתלטיות. דווקא מול שחקן כזה, שמסוגל לסחוט עבירות ולהעניש שומרים שמאבדים סבלנות, המשמעת ההגנתית תהיה חשובה במיוחד.
מנגד, ממפיס תצטרך למצוא תשובות להתקפה הטובה בליגה עד כה. פורטלנד קולעת 129.3 נקודות למשחק, מדורגת ראשונה במדד היעילות ההתקפית עם 126.8 נקודות ל-100 פוזשנים ומחלקת 30.7 אסיסטים בממוצע. אבדיה תורם 22.3 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6.3 אסיסטים למשחק, כשהוא קולע ב-43.8 אחוז מחוץ לקשת, ומהווה גורם מרכזי לצד דמיאן לילארד ומוראנט.
ב-Fadeaway World העריכו כי היכולת של אבדיה להוביל התקפות מעניקה לפורטלנד אפשרות נוספת מלבד שני הגארדים המנוסים. "היכולת שלו לנהל את ההתקפה מעניקה לבלייזרס אפשרות נוספת לצד הגארדים המובילים שלהם", נכתב בניתוח לקראת המשחק.
מעבר להתמודדות עם ג'רום, יהיה זה ערב מיוחד עבור מוראנט, שיפגוש לראשונה את ממפיס מאז הטרייד שהעביר אותו לפורטלנד בקיץ. הכוכב, שהחל את הקריירה בגריזליס והפך לפנים של המועדון, ינסה להמשיך את החיבור המוצלח עם לילארד ואבדיה, בעוד מחליפו בתפקיד הרכז המוביל ינסה להוכיח שההצלחה שלו אינה מקרית.
ממפיס אמנם נהנתה מלוח משחקים נוח יחסית בפתיחת העונה, שכלל שני ניצחונות על יוטה, אבל כעת מחכה לה מבחן קשה בהרבה. עבור אבדיה וחבריו, זו הזדמנות להמשיך את הפתיחה המושלמת ולהנחיל הפסד בכורה לאחת ההפתעות הגדולות של העונה. ועבור טיי ג'רום, זו עוד הזדמנות להראות שמאחורי הסיפור המפתיע עומד שחקן שה-NBA פשוט לא העריכה מספיק.