רגע מרגש במיוחד נרשם הלילה (בין רביעי לחמישי) בטלוויזיה האמריקאית, כאשר צ'ארלס בארקלי פרץ בבכי בשידור חי, בעקבות הודעתו של ארני ג'ונסון כי יסיים את דרכו כמנחה תוכנית הכדורסל האגדית "Inside the NBA" בתום העונה הנוכחית. גם שאקיל אוניל וקני סמית' התקשו להסתיר את התרגשותם, במה שהיה אחד הרגעים האישיים והנוגעים ללב בתולדות התוכנית.
ג'ונסון בן ה-70, שמנחה את התוכנית כבר 37 עונות והפך לאחת הדמויות האהובות בתקשורת הספורט האמריקאית, הודיע על החלטתו בסרטון שפרסם ברשתות החברתיות. בהמשך חזר על הדברים גם בשידור, לעיני שלושת חבריו הוותיקים.
"זו תהיה העונה האחרונה שלי", אמר ג'ונסון. "זו לגמרי החלטה שלי. פשוט הגיע הזמן. זה היה כבוד גדול לחלוק כל כך הרבה לילות, למעשה עשרות שנים, סביב השולחן עם האחים שלי, קני, צ'ארלס ושאק, ועם צוותי ההפקה המוכשרים והמסורים שלנו".
Charles Barkley got emotional while paying tribute to Ernie Johnson, who is leaving "Inside the NBA" after 37 years. "You've been our leader." https://t.co/ueTiO7ZczQ
— Front Office Sports (@FOS) October 28, 2026
לאחר הדברים פנה ג'ונסון לבארקלי ושאל לשלומו. כוכב העבר, שמוכר בדרך כלל בזכות חוש ההומור הפרוע שלו וההתבטאויות חסרות המעצורים, נראה הפעם שונה לחלוטין. עיניו התמלאו דמעות, קולו נשבר והוא התקשה למצוא את המילים.
"זה היה קשה", אמר בארקלי כשהוא מנסה להתאושש. "ידענו שהיום הזה יגיע, אבל זה עדיין קשה. אני כאן כבר 26 או 27 שנים, וזה היה כבוד וזכות לעבוד איתך במשך כל הזמן הזה, ועם קני, שאק וכל האנשים המדהימים מאחורי הקלעים.
"זה היה מסע מדהים. היית המנהיג שלנו. המנהיג הבלתי מעורער שלנו. השאלה ששואלים אותי הכי הרבה היא אם ארני ג'ונסון באמת אדם טוב כמו שהוא נראה בטלוויזיה. ואני אומר להם, בנאדם, הוא אפילו יותר טוב מזה. אני רק רוצה להגיד לך תודה. תודה שהיית המנהיג שלנו במשך כל השנים האלה. כל מה שאני יכול לומר, ארני, זה תודה".
גם שאקיל אוניל, שהצטרף לתוכנית בשנת 2011 והפך לחלק בלתי נפרד מהרביעייה, לא נותר אדיש. "אתה זה ששולט בדבר הזה שאנשים קוראים לו קרקס", אמר לג'ונסון. "זה הקרקס הכי טוב בעיר, אבל בלעדיך זה הולך להיות קשה מאוד. צ'אק אמר דבר נכון. כל מה שאנחנו יכולים לעשות הוא להגיד תודה. אנחנו מעריכים אותך, נתגעגע אליך ותודה על המסע הנפלא הזה".
קני סמית', הצלע הרביעית של הצוות המפורסם, קם ממקומו והעניק לג'ונסון מחיאות כפיים ממושכות.
מעבר לפרידה מהתוכנית, ג'ונסון חשף גם את הסיבות האישיות שעמדו מאחורי החלטתו. לדבריו, אחרי כמעט ארבעה עשורים שבהם התכונן מדי יום לשידורים, הוא החל להרגיש שהתהליך הופך למעמסה גדולה יותר.
"תמיד התגאיתי בהכנה שלי, בשעות שאני משקיע מדי יום לקראת התוכנית הבאה", הסביר. "תמיד אהבתי את החלק הזה בעבודה, אבל הבטחתי לעצמי שאם הוא יהפוך לאתגר גדול יותר מאשר להנאה, אדע שהגיע הזמן לפרוש. אחרי 37 עונות, אני יודע שהגיע הזמן".
ג'ונסון גם סיפר כי בשנתיים האחרונות התמודד עם בעיות בלב ועבר ניתוח מעקפים. הוא הדגיש כי מצבו טוב וכי הרופאים לא הורו לו להפסיק לעבוד, אך ההתמודדות הרפואית גרמה לו להסתכל אחרת על החיים ועל הזמן שנותר לו עם האנשים הקרובים אליו.
"החוויה הזאת גרמה לי להעריך עוד יותר כל שנייה עם אשתי המדהימה שריל אן, שאיתה אני נשוי כבר 44 שנים, ואת הזמן שלי כסבא לחמשת הנכדים שלנו", סיפר. "אני פשוט רוצה להאט קצת וליהנות יותר מהזמן הזה".
עם זאת, ג'ונסון הבהיר שלא מדובר בפרישה מוחלטת מעולם הטלוויזיה. הוא ימשיך לקחת חלק בשידורי טורניר המכללות ובפרויקטים נוספים של TNT ו-CBS, ואף הקים חברת הפקות חדשה שתתמקד בסיפורים מעוררי השראה מעולם הספורט.
"אני רוצה להבהיר שאני לא פורש לגמרי, אלא פשוט מוריד הילוך", אמר. "זה בשום אופן לא הסוף. זו רק פתיחה של פרק חדש, ואני אנצור לנצח כל פרק שכתבנו יחד ב-Inside the NBA".
הפרידה הצפויה מסמנת את סיומו של עידן בתקשורת הספורט האמריקאית. "Inside the NBA", שהחלה את דרכה ב-1989, הפכה עם השנים להרבה יותר מתוכנית סיכום משחקים. השילוב בין ההומור של בארקלי, הכריזמה של שאקיל, הניתוחים של סמית' והניהול השקט והמדויק של ג'ונסון יצר את אחת מתוכניות הספורט המצליחות והאהובות בעולם.
ג'ונסון, שזכה שש פעמים בפרס האמי לשדר ספורט, הפך לדמות המאחדת של הרביעייה. הוא ידע מתי לתת לחבריו להשתולל, מתי להחזיר את הדיון לכדורסל ומתי לאפשר לרגעים האישיים לקבל את המקום הראוי להם.
גם קומישינר ה-NBA, אדם סילבר, פרסם הודעה מיוחדת: "מעטים האנשים שעיצבו את הדרך שבה אוהדים חווים את ה-NBA בצורה משמעותית כמו ארני ג'ונסון. הכישרון יוצא הדופן שלו כשדרן משתווה לאופיו, לחמלתו ולנדיבותו".
מי שעוד עלול לעזוב בעקבותיו הוא בארקלי עצמו. בחודש שעבר הצהיר כוכב העבר כי הוא וג'ונסון הם "עסקת חבילה", והבהיר שאם חברו יחליט לסיים את דרכו, גם הוא צפוי לעשות זאת.