כשהגיעו תוצאות הבדיקות של איפה לונדברג, ובמכבי תל אביב גילו כמה זמן ייעדר הרכז הדני, לא היה אחד מאנשי הצוות המקצועי והשחקנים שלא הבין את עומק הבור שאליו נקלעו הצהובים. רוטציית גארדים קצרה ממילא ספגה מכה אנושה, ודי צפויה, עם אובדנו של מי שאמור להנהיג אותה.
כבר באותו יום, לפני עשרה ימים, "העלתה" מכבי הילוך בניסיונות להתחזק. קלאודיו קולדבלה, המנהל המקצועי, היה אמור לספק פתרון, ואכן עלו כמה שמות. חלקם אושרו על ידי הצוות המקצועי, ומאחרים הוא פחות התלהב. אלא שעד הערב (חמישי, 21:05) למכבי אין שחקן חדש, וגם אם אחד כזה יגיע עד הדרבי התל אביבי ביום ראשון, הוא בוודאי לא ישחק.
התוצאה הייתה צפויה. אחרי הניצחון הגדול בוולנסיה הייתה תחושה שהצהובים מסוגלים להתאושש מפתיחת העונה המגומגמת, גם בזכות רצף משחקים נוח יחסית שעמד בפניהם. כעת הם עלולים לסיים את המשחק הערב נגד פריז במאזן עגום של 7:2, דומה לזה של העונה שעברה, ולמעשה להעמיד בסכנה את העונה האירופית כולה.
"בטח אחרי הפציעה של איפה. יש כוונה רצינית להביא שחקן, אין לי תשובה כנה איפה המכשול. ממה שאני יודע יש מאמץ אמיתי להחתים שחקן". את הדברים האלה אמר עודד קטש אחרי שקבוצתו הפסידה למכבי ראשון לציון, במה שהיה הפסד הליגה הראשון שלה לקבוצה שאינה הפועל תל אביב או הפועל ירושלים זה כמעט שנתיים.
אלא שהמאמץ הזה אינו מניב פרי. שמות של מועמדים עולים כמעט מדי יום, אך מכבי תל אביב עדיין לא מחתימה שחקן. בפועל, המצב רק הולך ומחמיר, וקבוצה עם תקציב של 150 מיליון שקל לא מצליחה לצרף שחקן שיחזק את הסגל כבר חודשיים.
"יש ספק שאם הפועל תל אביב הייתה צריכה להחתים מישהו היא הייתה מחתימה?", אומר מקורב למועדון. "זו מכה תדמיתית אנושה, וכל מי שקשור לדבר הזה צריך לתת תשובות". עיקר האשמה מופנית כלפי קולדבלה וקטש, אך המאמן, שהבהיר בינתיים כי לא התכוון להאשים את ההנהלה בדבריו, הדגיש בשבוע שעבר: "הקשר שלי מול קלאודיו ואני סומך עליו במאה אחוז".
התוצאה הישירה של הכישלון בצירוף שחקן היא רצף ההפסדים, אך ההשלכות ניכרות גם בתחושות בקרב השחקנים. בעוד בונזי קולסון אמר אחרי ההפסד לראשון לציון כי "הכל בסדר בחדר ההלבשה", אחד משחקני הקבוצה סיפר למקורביו על התסכול העצום מהמצב.
"לא בשביל זה אנחנו פה, לא רוצים עונה שלא מגיעים איתה לכלום. ברור לכולם שאיפה חסר, הוא שחקן משמעותי שמשפיע על השחקנים האחרים, והחיסרון שלו הוא עצום, וזה שלא מגיע שחקן משפיע על כולם".
במכבי תל אביב מצפים כעת מים מדר, שמעולם לא הוביל קבוצה ביורוליג, לקחת את הקבוצה על גבו. ציפיות דומות מופנות גם לקיטון וואלאס, שנמצא בחודשים הראשונים שלו בכדורסל האירופי, בעוד הקפטן בן ה-35, ג'ון דיברתולומיאו, נקרא לדגל. וזו רק הבעיה בקו האחורי. ההשפעה מורגשת גם בקו הקדמי, שנראה כבוי, בעיקר אצל ג'יילן הורד, טי ג'יי ליף ודניאל תייס.
"תמיד הקבוצות של עודד היו קבוצות שמחות", ממשיך המקורב להנהלה. "הקבוצה הזאת נראית הכי פחות שמחה שהייתה כאן, ויש לזה סיבות. יש תחושה של ייאוש".
המשחק הערב נגד פריז הוא צומת דרכים עבור הצהובים. מדובר ביריבה שמכבי התקשתה להתמודד איתה בשנתיים הקודמות, ובקבוצה שסגנון המשחק שלה מקשה עליה מאוד. הפסד נוסף ישלח את מכבי לדרבי הראשון מתוך שלושה בתוך 11 ימים עם רצף של ארבעה הפסדים. זו תקופה שהצהובים עלולים לצאת ממנה במצב קשה במיוחד אם לא יצליחו להתאושש.
"זה הדבר הנורא באמת", מסכמים בסביבת המועדון. "היינו צריכים להיות עם שחקן נוסף לרוטציה לתקופה הזאת, שחקן שאפשר לסמוך עליו. בפועל אם יהיה כזה, הוא יגיע באמצע וייכנס ישר למים הקפואים, זה קשה ולא הוגן כלפיו".