הנזק המוחי למשתתפים במשחק הפוטבול כבר היה ידוע ומעורר שיח גדול בארה"ב, אבל מחקר חדש ומדאיג שפורסם בארה"ב מעריך כי כ-75% משחקני ה-NFL לשעבר שהלכו לעולמם בין השנים 2008 ל-2023 סבלו מאנצפלופתיה טראומטית כרונית (CTE), מחלת מוח ניוונית הקשורה לחשיפה ממושכת לחבטות חוזרות בראש.
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי JAMA Network Open, מצטרף לשורה של ממצאים המעוררים שאלות קשות בנוגע להשפעות ארוכות הטווח של הפוטבול האמריקאי על בריאות השחקנים.
לדברי החוקרים מאוניברסיטת בוסטון, מדובר בניסיון המקיף הראשון להעריך את שכיחות המחלה בקרב שחקני NFL לשעבר שהלכו לעולמם, תוך התחשבות בהטיות שעלולות להשפיע על התוצאות.
החוקרים בחנו נתונים של 2,362 שחקני עבר שנפטרו במהלך התקופה שנבדקה. מתוכם, 396 תרמו את מוחם למחקר, וב-387 מהמקרים ניתן היה לקבוע אם קיימים סימנים למחלה. התוצאות היו חריגות: אצל 362 מהשחקנים, שהם 93.5%, נמצאו סימנים ל-CTE.
אלא שהחוקרים הדגישו כי הנתון הזה אינו מייצג בהכרח את כלל שחקני העבר, משום שמשפחותיהם של שחקנים שסבלו מתסמינים נוירולוגיים עשויות להיות בעלות נטייה גבוהה יותר לתרום את מוחם למחקר. לכן שולבו גם נתונים של 1,966 שחקנים שלא תרמו את מוחם, והחוקרים השתמשו במודל סטטיסטי כדי לתקן את ההטיה. לאחר ההתאמות התקבלה הערכה של 74.5% לשכיחות המחלה בקרב כלל השחקנים שמתו בתקופה שנבדקה.
CTE היא מחלה ניוונית של המוח שנקשרה בעיקר לפגיעות ראש חוזרות, והיא מוכרת במיוחד בקרב שחקני פוטבול, מתאגרפים וספורטאים בענפי מגע נוספים. המחלה מסווגת לארבע דרגות חומרה, ובשלבים המוקדמים שלה לא בהכרח מופיעים תסמינים. נכון להיום, ניתן לאבחן אותה בוודאות רק לאחר המוות, באמצעות בדיקה של רקמת המוח.
למרות הנתונים החריגים, החוקרים הזהירו מפני הסקת מסקנות גורפות. הממצאים מתייחסים לשחקני NFL שנפטרו בלבד, ואינם מאפשרים לקבוע מה שיעור השחקנים הפעילים או שחקני העבר החיים שסובלים מהמחלה. בנוסף, המחקר אינו קובע אם השחקנים שאצלם התגלו סימנים למחלה סבלו מתסמינים במהלך חייהם. "ייתכן שמקרים רבים היו בשלבים מוקדמים בזמן המוות, ואולי אף ללא תסמינים", ציינו החוקרים.
ב-NFL הגיבו לפרסום המחקר ומסרו כי הליגה "פועלת ללא הרף כדי להפוך את משחק הפוטבול לבטוח יותר, בין היתר באמצעות יישום אסטרטגיות להפחתת זעזועי מוח ופגיעות ראש".
עוד נמסר מטעם הליגה: "אנחנו מעודדים שחקני עבר להשתמש במשאבים הזמינים להם כדי לזהות בעיות בריאותיות ולפנות לקבלת טיפול כאשר הם מודאגים ממצבם".
גם ארגון שחקני ה-NFL התייחס לממצאים והבהיר כי מחקרים מסוג זה "חיוניים לשיפור ההבנה שלנו בנוגע להשפעות ארוכות הטווח של הפוטבול".
לצד הממצאים המדאיגים, החוקרים מדגישים כי עדיין קיימות שאלות רבות בנוגע לשכיחות המחלה בקרב שחקני מכללות ותיכונים, וכי נדרש מחקר נוסף כדי להבין טוב יותר את הקשר בין החשיפה לחבטות ראש חוזרות לבין התפתחות המחלה והביטויים הקליניים שלה לאורך החיים.