גמר ה-WNBA אמור להיות חגיגת השיא של כדורסל הנשים האמריקאי, אבל במקום לעסוק רק במאבק על האליפות בין גולדן סטייט ואלקיריז לאטלנטה דרים, בארצות הברית מדברים בימים האחרונים בעיקר על מה שמתואר כמחדל ארגוני מביך. המשחק השישי בסדרה, שעשוי להכתיר את האלופה, יתקיים מחר (חמישי) בשעה 12:30 בצהריים שעון אטלנטה, 9:30 בבוקר שעון קליפורניה, אחרי שהליגה נאלצה לשנות את לוח הזמנים בעקבות התנגשות עם משחק NBA. התוצאה: זעם מצד בעלי הקבוצה המקומית, ביקורת חריפה בתקשורת, התערבות של ראש העיר וקריסה במחירי הכרטיסים.
לפי דיווח שפורסם היום (רביעי) ב-Front Office Sports, מחיר הכרטיס הזול ביותר למשחק השישי בשוק המכירה החוזרת צנח ל-32 דולר בלבד. לשם השוואה, הכרטיס הזול ביותר למשחק השלישי בסדרה עלה 166 דולר, ובמשחק הרביעי המחיר עמד על 246 דולר. מדובר במחיר הנמוך ביותר שנרשם למשחק בית של אטלנטה העונה בשוק המשני, אפילו בהשוואה לעונה הסדירה.
הקריסה במחירים חריגה במיוחד בהתחשב בכך שמדובר במשחק שעשוי להכריע את האליפות. אטלנטה, שפיגרה 3:2 בסדרה, חייבת לנצח כדי לכפות משחק שביעי, בעוד גולדן סטייט תוכל לחגוג זכייה בתואר כבר מחר. אלא שההחלטה לקיים את המשחק באמצע יום עבודה פגעה ככל הנראה בביקוש, אף שהקבוצה כבר הודיעה שכל הכרטיסים שהוצעו למכירה ראשונית אזלו.
שורש הבעיה הוא ההתנגשות בין לוח המשחקים של ה-WNBA לזה של אטלנטה הוקס מה-NBA. הדרים מארחים את משחקיהם בדרך כלל באולם Gateway Center, שמכיל 3,500 צופים בלבד, אבל בשל הביקוש הרב לגמר עברו לאולם סטייט פארם, שבו כ-17 אלף מקומות. אלא שבאותו ערב אמורים ההוקס לארח את קליבלנד קאבלירס, ובשל כך הוחלט להקדים את משחק הנשים מ-20:00 ל-12:30. גם משחקים 3 ו-4 בסדרה נאלצו לעבור שינויים בעקבות הופעה שתוכננה באולם ומשחק נוסף של ההוקס.
בעלי אטלנטה, לארי ורובין גוטסדינר, סוזן אבייר ורנה מונטגומרי, פרסמו מכתב פתוח לאוהדים ובו מתחו ביקורת חריפה על התנהלות הליגה. "לפני חודשיים, כאשר ה-WNBA קבעה את התאריכים והשעות של הפלייאוף, העלינו חששות מפני ההתנגשות בין לוח משחקי הגמר למשחקי ה-NBA בסטייט פארם ארנה", כתבו. "ככל שהתקדמנו בפלייאוף, חזרנו והעלינו את החששות האלה. הם לא זכו לתשומת הלב או לדחיפות שהיו ראויים להן".
הבעלים הבהירו כי לא מדובר בפתרון שרצו: "לקיים משחק בצהרי יום חמישי זו לא הבחירה שהיינו עושים, ולא מה שנלחמנו עבורו". בהמשך הוסיפו מסר נוקב: "אטלנטה דרים הרוויחה את הזכות שיתייחסו אליה ברצינות".
הסערה הגיעה גם ללשכת ראש העיר. אנדרה דיקנס פנה למעסיקים ולמוסדות החינוך בעיר בבקשה לגלות גמישות ולאפשר לעובדים ולתלמידים לצפות במשחק, למרות השעה החריגה. "אל תגרמו לתלמידים או לעובדים שלכם להציץ במשחק בסתר. תהיו המנהיגים התומכים שאנחנו יודעים שאתם יכולים להיות", כתב. את פנייתו סיים בקריאה: "תנו להם לצפות. תנו להם לעודד. תנו להם לחלום!".
בתקשורת האמריקאית לא חסכו ביקורת. ב-CBS תוארה הסערה סביב לוח הזמנים כ"סיום מביך לעונה היסטורית", וב"יאהו" נכתב כי התנהלות הליגה הפכה את הגמר ל"קרקס". הביקורת התמקדה בכך שליגה שרושמת בשנים האחרונות עלייה בפופולריות, בנתוני הצפייה ובמכירת הכרטיסים, מתקשה להבטיח לאירוע החשוב ביותר שלה תנאי אירוח ושידור הולמים.
ב-WNBA ניסו להציג את ההחלטה באור חיובי. הקומישינרית קתי אנגלברט הדגישה כי השינוי יאפשר לאלפי אוהדים נוספים לצפות במשחק באולם הגדול, והודתה להוקס ולכל הגורמים שסייעו בהתאמות. ואולם, כאשר המשחק שעשוי להכריע את האליפות ייצא לדרך בשעה שבה אוהדים רבים עדיין נמצאים בעבודה או בבית הספר, השאלה הגדולה תהיה אם באולם אכן תורגש אווירת גמר, או שהמושבים הריקים ימחישו את מחיר המחדל.