מה שהיה אמור להיות חגיגה היסטורית של פוטבול אמריקאי בצרפת הפך לסערה פוליטית סביב אחד הסמלים הלאומיים החשובים במדינה. נינה טונג'י, זמרת ומוזיקאית צרפתייה-קנדית בת 23, נבחרה לבצע את ההמנון הצרפתי לפני המשחק הראשון בתולדות ה-NFL שנערך בפריז, בין פיטסבורג סטילרס לניו אורלינס סיינטס. אלא שמול כ-80 אלף צופים בסטאד דה פראנס אתמול (ראשון), היא החליטה לשנות את אחת המילים המפורסמות והטעונות ביותר ב"מרסייז", במהלך שעורר ביקורת נוקבת ברשתות החברתיות וגם תגובות בזירה הפוליטית.
במקום לשיר את המשפט המקורי, "Qu'un sang impur abreuve nos sillons", שמשמעותו המילולית היא "מי ייתן ודם טמא ישקה את תלמינו", טונג'י החליפה את המילה "impur" (טמא) במילה "uni" (מאוחד). כך הפך המשפט ל"מי ייתן ודם מאוחד ישקה את תלמינו". לכאורה מדובר בשינוי קטן שנועד להעביר מסר של אחדות, אבל משמעותו ההיסטורית של המשפט הפכה את המחווה לבעייתית במיוחד. ההמנון, שנכתב ב-1792 בידי קלוד ז'וזף רוז'ה דה ליל, נולד על רקע המהפכה הצרפתית והמלחמה נגד אויביה. לפי אחת הפרשנויות ההיסטוריות המקובלות, הביטוי "דם טמא" מתייחס לדמם של אויבי המהפכה, ולא לקבוצה אתנית או למוצא מסוים. משמעות הביטוי המקורי עדיין נתונה לוויכוח היסטורי, אבל שינויו ל"דם מאוחד" עורר טענה שטונג'י הפכה למעשה את משמעות המשפט: במקום דמם של אויבי צרפת, מתקבלת לכאורה קריאה לשפיכת דמם של הצרפתים עצמם.
העיתוי הפך את הפרשה לנפיצה עוד יותר. השינוי בהמנון התרחש על רקע שבועות של מחאות ומתיחות חברתית ופוליטית בצרפת, שחלקן הידרדרו לעימותים אלימים ולמעשי ביזה. המתיחות סביב ההגירה, הזהות הלאומית והמחאות נגד ישראל הגבירה את הרגישות הציבורית לכל ניסיון לשנות את סמלי הרפובליקה. גם בתקשורת האמריקאית התייחסו לשינוי בהמנון בהקשר הזה, וטענו שהחלפת המילה הטעונה ב"מאוחד" מעבירה מסר חברתי ופוליטי הנוגע לחברה הצרפתית וליחסה למהגרים. עם זאת, טונג'י עצמה עדיין לא הסבירה את החלטתה, ולכן לא ברור אם ביקשה להעביר מסר פוליטי מסוים או שמדובר בבחירה אמנותית שנועדה להדגיש אחדות.
התגובות בצרפת היו חריפות וחלק מהמבקרים אפילו הזכירו את החוק הצרפתי, הקובע קנס של עד 7,500 יורו על ביזוי פומבי של ההמנון או הדגל בתנאים מסוימים. "זו בושה", כתב אחד הגולשים, בעוד אחר תהה: "היא בכלל הבינה מה היא שרה? זה משנה לחלוטין את משמעות המשפט". גולש נוסף שאל: "דם מאוחד ישקה את תלמינו? זה אומר שאנחנו הולכים להרוג זה את זה?".
הפוליטיקאי הצרפתי ניקולא מצדורף תקף את המהלך: "המרסייז הוא לא שיר שמשכתבים כדי שיישמע יפה. 'מי ייתן ודם מאוחד ישקה את תלמינו' לא אומר שום דבר, או שזה אומר שהדם שלנו הוא זה שנשפך. רוז'ה דה ליל דיבר על דמו של האויב שפולש למולדת. מכבדים את ההמנון ושרים אותו כפי שהוא". בהמשך הוסיף שגם אם אפשר להתווכח על משמעות המילים המקוריות, ההמנון שייך לכל אזרחי צרפת ולא למי שנבחר לבצע אותו באותו ערב.
טונג'י נולדה במונטריאול לאם ממוצא צרפתי-אנגלי ולאב קמרוני. היא זכתה בפרסים בתחרויות מוזיקה והשתתפה כבר ב-2015 בתחרות לנגני ויולה צעירים בקאן שבצרפת. לצד פעילותה כזמרת, היא עוסקת גם בהלחנה, בעיבוד ובהפקה מוזיקלית.
טונג'י זכתה למחיאות כפיים בסיום הביצוע, אבל ברשתות החברתיות הסערה נמשכה הרבה אחרי שריקת הפתיחה.