מנצ'סטר יונייטד מחליפה מאמנים, שחקנים ובעלי תפקידים, אבל מתקשה להיפטר מאותן בעיות. מייקל קאריק, שרשם שני ניצחונות בלבד ב-11 משחקים העונה, הוא האיש שנמצא כרגע במוקד האש, אבל מסביבו כבר מתפתח קרב בין מועמדים, מנהלים ודמויות עבר שיש להן לא מעט מה לומר על המתרחש. המנג'ר צפוי להדריך את הקבוצה ביום ראשון נגד בורנמות', אבל איש לא מוכן להתחייב מה יקרה ביום שאחרי.
מי שמסתמן כמועמד המוביל לרשת את קאריק (גם לפי הפרשנים וגם לפי סוכנויות ההימורים בממלכה) הוא אדי האו, שעזב את ניוקאסל ביולי האחרון אחרי חמש שנים מוצלחות. לפי "גרדיאן", המנהל המקצועי ג'ייסון ווילקוקס רואה בו את האיש המתאים לתפקיד, בעיקר בזכות ניסיונו בפרמיירליג והיכולת שלו לבנות קבוצות לאורך זמן. האו, שהוביל את ניוקאסל פעמיים לליגת האלופות והעניק לה ב-2025 גביע ראשון אחרי עשרות שנות המתנה, עשוי לשקול ברצינות הצעה מיונייטד.
קונצנזוס, עם זאת, לא קיים כרגע: כריסטופר ויוול, האחראי על הגיוס במועדון, מעדיף דווקא את יוליאן נאגלסמן. וכאן נכנס לתמונה אוליבר קאן. שוער העבר האגדי של באיירן מינכן ונבחרת גרמניה לא משוכנע שהמאמן הגרמני צריך להתפתות להצעה אפשרית מאולד טראפורד, והעביר לו אזהרה פומבית. "מנקודת המבט שלו, זה לא מצב פשוט. הוא לא מאמן עם ניסיון רב במיוחד, בעיקר כשמדובר בקבוצות מחוץ לגרמניה", אמר קאן בטלוויזיה הגרמנית. "הפרמיירליג ומנצ'סטר יונייטד לא בדיוק ידועות ביציבות שלהן בעמדת המאמן בשנים האחרונות. הוא צריך לשאול את עצמו מה הצעד הבא שלו, והאם הוא רוצה להיכנס מיד לסיכון עצום כמו מנצ'סטר יונייטד, שבה למעשה כל מאמן בשנים האחרונות נכשל במוקדם או במאוחר".
קאן לא הסתפק בכך והזכיר לנאגלסמן את התחנות הקודמות בקריירה שלו. "באיירן מינכן והנבחרת כבר היו מכות קשות עבורו. צריך לחשוב היטב איפה נמצאות נקודות החוזק שלך ואיזה מועדון אתה באמת יכול לקדם", הסביר. "אני חושב שיוליאן הוא מאמן שמסוגל לפתח מועדון וקבוצה ולקחת אותם קדימה. האם מנצ'סטר יונייטד היא הצעד הבא הנכון עבורו? רק הוא יכול לדעת".
הדברים האלה ממחישים היטב עד כמה השתנה מעמדה של יונייטד: מועדון שהיה בעבר יעד חלומי עבור מאמנים הפך למקום שממנו אפילו אגדות כדורגל ממליצות להיזהר.
וזה עוד לפני שמגיעים לאנטוניו קונטה. האיטלקי, שכבר זכה באליפות אנגליה עם צ'לסי ואימן גם את טוטנהאם, פתוח לפי הדיווחים לאפשרות לקבל את התפקיד, אבל לא בכל מחיר. ב"אתלטיק" נטען שהוא ירצה הבטחות בנוגע לסמכויותיו ולשליטה בחדר ההלבשה, בעוד חלק מהגורמים ביונייטד חוששים מהחיכוכים האפשריים בין המאמן התובעני לבין ההנהלה. קונטה עצמו מסר היום: "אם תצוץ הזדמנות ממשית, זה יהיה הזמן לקיים שיחות עם המועדון הנוגע בדבר ולבחון יחד את תנאי ההסכם האפשרי".
גם אונאי אמרי נמצא בתמונה, אלא שאסטון וילה צפויה לדרוש תמורתו כ-20 מיליון ליש"ט, בעוד פביאן הירצלר, שמוערך מאוד באנגליה, חתום בברייטון עד 2029.
ואם נדמה שהבעיות של יונייטד מסתיימות על הקווים, כדאי להקשיב לוויין רוני. מלך שערי המועדון בכל הזמנים יצא למתקפה חריפה על השחקנים, בעקבות הביקורת הפומבית של ברונו פרננדש על ההוראות הטקטיות של קאריק אחרי ההפסד לקומו. "כשמרטינס יצא לתקשורת, אמרתי שזה סיוט מוחלט, בגלל שזה יקרע את חדר ההלבשה. זו הייתה ההתחלה", אמר רוני. "עכשיו ראינו את זה גם עם ברונו, ונראה עוד שחקנים עושים את אותו הדבר, בגלל שהם לא רוצים לקחת אחריות. אפשר להתווכח אם ברונו צדק או טעה במה שאמר, אבל צריך לקחת אחריות על המגרש, וצריך לקחת אחריות כקבוצה".
רוני המשיך במילים חריפות אפילו יותר: "השחקנים האלה אנוכיים. לא אכפת להם מחבריהם לקבוצה, מהמאמן, מהצוות או מהאוהדים. אכפת להם מעצמם. אם הם לא מקבלים בדיוק את מה שהם רוצים, הם מתנהגים כמו תינוקות, זורקים את הצעצועים מהעגלה ומנסים להפיל את האשמה על כל אחד אחר מלבד עצמם". על פי "אתלטיק", הביקורת של פרננדש אכן התקבלה בצורה לא טובה אצל חלק מחבריו לקבוצה ואנשי הצוות, ובמהלך המשחק בקומו נרשמו גם חילופי דברים מתוחים בין קאריק למתאוס קוניה, שהוחלף במחצית. בחדר ההלבשה הולכת ומתחזקת התחושה שהקבוצה סובלת ממשבר אמון וביטחון, ולא רק מבעיות טקטיות.
מי שבחר להפנות את האצבע לכיוון אחר הוא גארי ליניקר, שמסרב להטיל את מלוא האחריות על המאמן. "בשלב מסוים המועדון חייב להבין שאולי הבעיה היא לא רק המאמן", אמר כדורגלן העבר. "אני יודע שהרבה אוהדי יונייטד כנראה יפנו עכשיו נגד קאריק. אני מקווה שלא, אבל אני מבין את זה. הוא לא הבעיה במנצ'סטר יונייטד. הבעיות נמצאות מעליו". דבריו מגיעים על רקע חילוקי הדעות בין הגורמים המקצועיים במועדון, וההשפעה המשמעותית של ג'ים רטקליף על קבלת ההחלטות. ב"אתלטיק" אף ציינו שבמועדון יש מי שמעדיפים להעניק לקאריק גיבוי פומבי דווקא עכשיו, מתוך תקווה לשבור את מעגל חילופי המאמנים והירידה בסטנדרטים.
גם ברונו פרננדש, עד לא מזמן אחד השחקנים הבודדים שנחשבו חסינים מביקורת באולד טראפורד, כבר אינו מחוץ לדיון. חלוץ העבר דארן בנט סבור שיונייטד צריכה לנצל הצעה אפשרית מסעודיה כדי למכור את הקפטן הפורטוגלי כבר בינואר. "אם אפשר לקבל עליו 80 מיליון ליש"ט מסעודיה, ברור שהייתי עושה את זה", אמר בנט ב-talkSPORT. "בשלב מסוים חייבים להתקדם הלאה. כבר אמרתי בעבר שזה יכאב, בגלל שלהתקדם הלאה זה דבר כואב". בשלב זה מדובר בהצעה של פרשן ולא בתוכנית רשמית של המועדון, אבל עצם הדיון על מכירת אחד מסמלי הקבוצה מעיד על עומק המשבר.
ביום ראשון תארח יונייטד את בורנמות', וקאריק יקבל הזדמנות נוספת לשנות את המומנטום. הפסד נוסף עשוי להאיץ את החיפושים אחר מחליף, אבל ספק אם מינוי חדש לבדו יפתור את הבעיות של מועדון שנמצא בסחרור כבר שנים.