טייריס הליברטון חיכה לרגע הזה במשך יותר מ-16 חודשים, וכשהוא סוף סוף הגיע, הרגשות הכריעו אותו. כוכב אינדיאנה פייסרס חזר הלילה (בין רביעי לחמישי) לפרקט במשחק רשמי לראשונה מאז שקרע את גיד האכילס במשחק השביעי של גמר ה-NBA ב-2025. הוא לא הסתפק בקאמבק מרגש, אלא גם הוביל את קבוצתו לניצחון דרמטי 120:123 על ניו אורלינס פליקנס, עם 23 נקודות ו-12 אסיסטים. בסיום, בריאיון סוף המשחק, הוא התקשה לעצור את עצמו.
"זה לקח נצח להגיע לרגע הזה", אמר הליברטון, שניגב את דמעותיו במגבת שהייתה מונחת על צווארו. "עברו, מה, 16 או 17 חודשים, ואני פשוט כל כך מעריך את זה שאני כאן".
כשהתבקש להסביר מה הפך את הרגע למרגש כל כך, הודה שהנוכחות של אוהדי אינדיאנה שהגיעו לניו אורלינס במיוחד כדי לתמוך בו הייתה משמעותית במיוחד. "לא חשבתי שאבכה. זה פשוט תפס אותי כשדיברתי עם ג'רמיה וראיתי את כל אוהדי הפייסרס ביציעים. זה אומר לי ולמועדון הזה המון. אני שוב עושה את מה שאני אוהב, ואני כל כך שמח לחזור לפרקט".
הפציעה של הליברטון הייתה אחת המכות הקשות שספגה אינדיאנה בשנים האחרונות. הרכז נפצע בגמר 2025 מול אוקלהומה סיטי, אחרי שכבר התמודד עם מתיחה בשריר התאומים הימני, ונאלץ לעזוב את המשחק המכריע בשלב מוקדם. הוא החמיץ את כל עונת 2025/26, שבסיומה הפייסרס הידרדרו למאזן 19:63, אחרי שרק שנה קודם לכן הגיעו עד לגמר ה-NBA.
Tyrese Haliburton broke down during his postgame interview with Jeremiah Johnson ? So good to have you back, 0 ? https://t.co/w0py2seq2C
— Indiana Pacers (@Pacers) October 22, 2026
הלילה, אחרי חודשים ארוכים של שיקום, הליברטון הוכיח שהוא מסוגל לחזור ולהשפיע על משחק כבר מהערב הראשון. הוא קלע 16 מתוך 23 הנקודות שלו ברבע הרביעי, שבו הפייסרס השלימו את המהפך. כשנותרו פחות משלוש דקות לסיום והמשחק היה בשוויון 116:116, הוא חדר לסל וקלע, ובמהלך הבא שוב חדר לצבע, הפעם מול הרוקי טריי מרפי, והשיג סל ועבירה שהעניקו לאינדיאנה יתרון של שלוש נקודות.
הליברטון סיים את המשחק עם 12 אסיסטים והראה שהיכולת שלו לנהל את ההתקפה לא נפגעה, גם אם הכושר הגופני עדיין דורש שיפור. הוא הודה שהיה מותש בחלקים מהמשחק, אבל הצליח להתעלות ברגעים החשובים. "במהלך המשחק היו רגעים שבהם התקשיתי, הייתי עייף ולא שיחקתי טוב. גם הקבוצה לא שיחקה טוב. אבל אז עצרתי לרגע ואמרתי לעצמי: 'אני שוב משחק, אני שוב כאן'. אני רוצה לחיות את הרגע הזה כמה שיותר", סיפר.
גם חבריו לקבוצה התרגשו מהקאמבק. פסקל סיאקם, שסיים עם 30 נקודות, החמיא להופעה של הרכז: "הוא נראה נהדר. אמרתי לו שייקח זמן לחזור לכושר שלו, אבל הוא היה מצוין". המאמן ריק קרלייל הוסיף כי זו הייתה הפעם הראשונה מזה 16 חודשים וחצי שבה הליברטון שיחק יותר מ-30 דקות, והדגיש את החשיבות של חזרתו לקבוצה.
הפייסרס, שהגיעו למשחק אחרי עונה קשה במיוחד, קיבלו בחזרה את השחקן שסביבו נבנה הפרויקט שלהם. הליברטון כבר הוביל אותם בעבר עד לגמר ה-NBA, וכעת, אחרי שהשלים את אחד ממסעות השיקום הקשים ביותר בכדורסל, הוא שוב על הפרקט.