בזמן שקבוצות ישראליות נאלצות לשחק את משחקי הבית שלהן במקומות שונים מחוץ לישראל, ותיירים כמעט ולא מגיעים ארצה, זכתה היום (רביעי) מכבי אשדוד לחוויה יוצאת דופן, כשאירחה לאימון משותף ומשחק ראווה, את מכללת אלן מדרום קרוליינה.
מדובר במכללה היסטורית, שלומדים ומשחקים בה רק שחקנים אפרו אמריקאים והביקור, שמומן על ידי משרד החוץ ומקס פרוג'קט, מטרתו היה מלחמה באנטישמיות, בגזענות וסובלנות דרך הספורט.
אריק רובין, יהודי שעשה עלייה לאחר השביעי באוקטובר, וגר כיום בתל אביב, שעומד מאחורי הפרויקט: "זה דבר בלתי יאמן. המשימה שלנו היא להילחם באנטישמיות, בגזענות וסבלנות דרך הספורט. להביא לישראל מכללה שחורה, בימים אלו, כולם שחקנים אפרו אמריקאים ולשחק נגד קבוצה מקצוענית, שיש בה שחקנים אמריקאים וישראלים יחד, לבנים ושחורים, זה נוגע לליבי וזה מראה שספורט מחבר אנשים. זו הזדמנות נהדרת עבור השחקנים שלנו, שמעולם לא יצאו מארצות הברית, מעולם לא שיחקו נגד מקצוענים ואת היום הזה הם לא ישכחו לעולם".
מי שמכיר היטב את המכללה הוא קפטן אשדוד רוברט טרנר, שנולד ומתגורר בדרום קרוליינה, כשעה נסיעה מהמכללה: "זה דבר ענק ולארח בישראל אנשים מהמקום בו גדלתי. היה לי עונג גדול לדבר עם השחקנים הצעירים האלו, להסביר להם איזה מקום נפלא הוא ישראל ועד כמה אוהבים אותנו פה".
רונן הראל יו"ר המועדון הוסיף: "כבוד גדול עבורנו לארח פה מכללה מאמריקה, בטח בימים אלו בהם לא מגיעים כמעט זרים לישראל. זה כבוד גדול עבור המועדון שלנו והעיר אשדוד ואני מודה לכל מי שגרם לדבר הזה להתממש. אני מאמין שהחיבור הזה יביא לנו לעוד דברים טובים בעתיד".
איתן וייס, הקונסול הכללי של ישראל לדרום-מזרח ארצות הברית אמר מצידו: "המשלחת הזו מהווה דוגמה לחשיבותו של הספורט ככלי המחבר בין תרבויות, קהילות ומדינות. קבוצת הכדורסל של מכללת Allen, הנמנית עם מוסדות ה-HBCU בארצות הברית, הוזמנה לישראל ביוזמת הקונסוליה הכללית של ישראל באטלנטה, בשיתוף אריק רובין מפרויקט מקס ופרופ' ג'ון איבס, במטרה לחזק את הקשרים בין ישראל לקהילה האפרו-אמריקאית בארצות הברית. הספורט הוא שפה משותפת שחוצה גבולות ומאפשרת מפגש בלתי אמצעי בין אנשים מרקעים שונים. דרך הכדורסל נפתחת הזדמנות לא רק להכיר את ישראל מקרוב, אלא גם לשתף בערכים משותפים של עבודת צוות, מצוינות, התמדה וכבוד הדדי".
"זהו כבוד עבורנו לארח בישראל את חברי המשלחת, והזדמנות משמעותית לבנות גשרים בין הקהילות, לחזק את ההבנה ההדדית וליצור קשרים המבוססים על כבוד, שותפות וערכים משותפים", המשיך וייס, "אנו רואים חשיבות רבה ביצירת מפגשים מסוג זה, המאפשרים למשתתפים להיחשף לחברה הישראלית על גווניה, להכיר את אנשיה ואת סיפורה מקרוב, ולחזור הביתה עם חוויות, קשרים אישיים והיכרות עמוקה יותר עם מדינת ישראל".