שחקן שנבחר בדראפט ה-NBA, לבש את מדי מינסוטה בליגת הקיץ וכבר השלים חמש שנים באוניברסיטה, חוזר לכדורסל המכללות. מנגד, נועם יעקב, שחקן ישראלי בן 21 שביקש לעבור מאירופה לאוניברסיטת יוטה לא זכה כזכור לאישור המיוחל.
שני המקרים אינם זהים, אבל הם ממחישים היטב את חוסר האחידות שהפך בשנים האחרונות לאחד מסימני ההיכר של ה-NCAA. בזמן שהכסף הגדול זורם למכללות והגבולות בין כדורסל חובבני למקצועני הולכים ומיטשטשים, שאלת הזכאות לשחק כבר לא תמיד מוכרעת רק לפי התקנון, אלא גם בבתי המשפט.
הדוגמה החדשה ביותר היא טריי קאופמן-רן, הפורוורד בן ה-24 שנבחר במקום ה-59 בדראפט האחרון על ידי מינסוטה טימברוולבס ואף הופיע בחמישה משחקים בליגת הקיץ. למרות זאת, קנזס הודיעה אמש (שני) על צירופו לסגל לקראת עונת 2026/27.
קאופמן-רן, שלא חתם על חוזה מקצועני ב-NBA, נרשם ללימודים וכבר החל להתאמן עם הקבוצה של ביל סלף. הוא עושה זאת בחסות צו מניעה מקדים שהעניק לו בית משפט באינדיאנה ב-9 באוקטובר, לאחר שפנה לערכאות בדרישה לקבל עונת זכאות נוספת. הצו מאפשר לו להשתתף בינתיים, אבל המאבק המשפטי מול ה-NCAA עדיין לא הסתיים.
הסיפור חריג במיוחד בגלל הרקע של קאופמן-רן. הוא העביר חמש שנים בפרדו, כולל עונת רדשירט שבה לא שיחק בגלל פציעה, ורשם 147 הופעות בארבע עונות פעילות. בעונת 2024/25 הוא קלע 20.1 נקודות בממוצע ונבחר לחמישיית העונה של מחוז הביג טן, ובעונה שעברה העמיד ממוצעים של 14.2 נקודות, 8.3 ריבאונדים ו-2.5 אסיסטים.
כעת הוא מצטרף לקנזס במקומו של גרנט מורדיני, שנפצע וגמר את העונה. סלף בירך על ההחתמה והסביר שהניסיון והבנת המשחק של הפורוורד צפויים לסייע לו להשתלב במהירות, למרות ההצטרפות המאוחרת.
גם ההיבט הכלכלי מעורר שאלות. קאופמן-רן כבר עמד על סף קריירה מקצוענית, אבל לפי מסמכי בית המשפט, האפשרות המקצוענית היחידה שהוצגה לו בשלב מסוים הייתה חוזה בליגת הפיתוח בשכר של כ-45 אלף דולר לעונה. מנגד, שחקנים מובילים במכללות יכולים להרוויח סכומים גבוהים בהרבה.
אין הוכחה פומבית לגובה ההסכם שיקבל בקנזס, אבל ברור שהמציאות הכלכלית החדשה הפכה את החזרה לקולג' לאפשרות אטרקטיבית גם עבור מי שכבר נבחר בדראפט. כך נוצר מצב שבעבר היה נשמע כמעט בלתי אפשרי: שחקן שמינסוטה כבר בחרה בו עשוי להמשיך לשחק בכדורסל המכללות.
המקרה של קאופמן-רן הוא חלק ממאבק רחב הרבה יותר על כללי הזכאות בכדורסל המכללות. המעבר לעידן שבו שחקנים יכולים לקבל תשלומים משמעותיים, לצד שינויי התקנון וההתערבות הגוברת של בתי המשפט, יצר מערכת שבה החלטות שונות עשויות להתקבל בנסיבות שונות מאוד.
השאלה כבר אינה רק מי נחשב מקצוען ומי חובבן, אלא האם ה-NCAA מסוגלת לקיים מערכת כללים עקבית, ברורה ושוויונית. כל עוד שחקנים מסוימים מקבלים הזדמנות נוספת באמצעות צו שיפוטי ואחרים נדחים בהליך המנהלי, הביקורת הזאת צפויה להימשך.