ארסנל ממשיכה לאסוף נקודות ולרדוף אחרי מנצ'סטר סיטי, אבל הניצחון 0:1 על נוטינגהאם פורסט אמש (ראשון) הצית מחדש את הדיון סביב סגנון המשחק של מיקל ארטטה.
באנגליה לא הסתפקו בתוצאה, וב"דיילי מייל" פורסם טור ביקורת חריף במיוחד, תחת כותרת שהשוותה בין "הבלתי מנוצחים" של ארסן ונגר ל"בלתי ניתנים לצפייה" של ארטטה. המסר היה ברור - התותחנים אולי יודעים להשיג את מבוקשם, אבל הדרך שבה הם עושים זאת רחוקה מלהלהיב.
ב"סאן" היו חריפים לא פחות. "אם צפיתם במשחק, כל מה שאנחנו יכולים לקוות הוא שלא נראה משחק פרמיירליג גרוע יותר העונה", נכתב בסיקור.
בעיתון הזכירו את סר אלכס פרגוסון, שתועד נרדם במהלך המשחק בין לידס למנצ'סטר יונייטד מוקדם יותר באותו יום, והתבדחו שאילו היה מגיע למשחק של ארסנל, עדיין היו מנסים להעיר אותו. לצד ההומור העוקצני, הובהר כי הניצחון לא אמור להסתיר את הבעיות ההתקפיות של האלופה.
הביקורת ב"סאן" הופנתה גם באופן ישיר לשחקני ההתקפה. "האברץ וגיוקרש פשוט לא מספקים את הסחורה", נכתב, לצד הטענה שהשניים אינם נראים כמו חלוצים שמסוגלים לספק עונה של יותר מ-20 שערים ולהוביל קבוצה לתארים.
עוד הוזכר כי ארסנל התרגלה לקבל שערים ממגוון שחקנים, אך גם התרומה הזאת אינה מגיעה כרגע. "אולי היה להם מזל הפעם, אבל קבוצות טובות יותר יפרקו אותם אם ימשיכו לשחק כך", הזהירו, כשברקע כבר ממתין המפגש עם באיירן מינכן בליגת האלופות. במסגרת חמשת המשחקים הקרובים מצפה לתותחנים גם ביקור באנפילד.
מיקל ארטטה, מצדו, לא התרגש מהביקורת: "שיחקנו 11 משחקים רשמיים וניצחנו בעשרה מהם, כך שאנחנו לומדים לנצח בדרכים שונות ובנסיבות שונות". לדבריו, הקושי היה צפוי מול יריבה מאומנת שהצטופפה היטב בהגנה: "הם הציבו שם עץ חג מולד. אין שטחים לשחק בהם, וצריך להיות מדויקים מאוד". ארטטה הסביר כי ככל שהמשחק התקדם נדרשה קבוצתו לשנות גישה, והדגיש כי למרות ההחמצות, בסופו של דבר הצליחה למצוא את השער.
"ידענו שההבדלים יהיו קטנים מאוד", הוסיף המאמן בשיחה עם "סקיי ספורטס", "הם מאומנים ומאורגנים בצורה יוצאת דופן. ככל שהמשחק מתקדם הם צוברים יותר ביטחון, והיינו צריכים להיות סבלניים מאוד. היו לנו עוד שלוש הזדמנויות גדולות שהיו צריכות להפוך לשערים. אם נמשיך לייצר מצבים, השערים יגיעו. היום צריך ליהנות מהניצחון, כי הוא היה קשה מאוד".
המאמן גם הרעיף מחמאות על נוני מדואקה, שנכנס במחצית במקום אברצ'י אזה והכריע את ההתמודדות. "נוני הוא טיפוס מיוחד, אהוב מאוד בחדר ההלבשה", אמר ארטטה, וסיפר שהופתע לגלות כי כמה משחקניו ציינו את מדואקה כאדם שאליו היו פונים בעת צרה. "מאז הפגרה הוא מראה יותר כעס, יותר נחישות בפעולות שלו, ועכשיו הוא הופך לשחקן שמכריע משחקים. זה בדיוק מה שאנחנו מצפים ממנו".
מדואקה עצמו ראה בניצחון הוכחה להתפתחות המנטלית של הקבוצה: "הפגנו קשיחות, נחישות ורוח של אלופה. בעונה שעברה אולי משחק כזה לא היה מסתיים לטובתנו. עכשיו יש לנו יותר אמונה ומנטליות חזקה יותר. אנחנו יודעים שאנחנו האלופים ושאנחנו מסוגלים למצוא דרך לנצח בכל מקום". הדברים האלה ממחישים את הפער בין התחושות בתוך המועדון לבין הביקורת מבחוץ: בעוד ארסנל רואה בניצחונות הקשים עדות לאופי, מבקריה תוהים כמה זמן תוכל להמשיך להסתמך עליו.
גם המספרים ממחישים את התמונה המורכבת. מאז מונה ארטטה למאמן, ארסנל רשמה 32 ניצחונות בתוצאה 0:1 בפרמיירליג, יותר מכל קבוצה אחרת בתקופה הזאת, בשוויון עם אברטון. בנוסף, התותחנים ניצחו בשישה משבעת מחזורי הפתיחה בפעם הרביעית בתולדותיהם בפרמיירליג, אחרי שעשו זאת גם בעונות 2004/05, 2007/08 ו-2022/23. מצד שני, היכולת ההתקפית מול פורסט המחישה מדוע התוצאות לבדן אינן מצליחות להשתיק את המבקרים.
בינתיים, ארסנל נמצאת במקום השני, במרחק שלוש נקודות ממנצ'סטר סיטי, וממשיכה להשיג תוצאות גם בימים שבהם הכדורגל שלה רחוק משיאו. אלא שלקראת המפגש עם באיירן מינכן, השאלה שמעסיקה את התקשורת האנגלית היא האם היכולת הזאת תספיק גם מול יריבות חזקות יותר.