מתחם הטניס העירוני בעפולה, שיעבור בימים הקרובים לניהולו של ארגון הספורט "מרכזי הטניס והחינוך בישראל", מעורר תקווה בקרב חובבי הטניס בעיר. מדובר בבשורה משמעותית לתושבות ולתושבים, שכן מרכזי הטניס והחינוך בישראל הם הגוף הגדול והמקצועי בישראל בתחום הטניס, ומשורותיו יצאו כמה מהשחקניות והשחקנים הבולטים בענף, שזכו בתארים בינלאומיים ובאליפויות ישראל, ובהם עמוס מנסדורף, גלעד בלום, אנה סמאשנובה, שחר פאר, נועם אוקון, אנדי רם ויוני ארליך.
חלק ניכר מבוגרי הארגון ממשיכים לשמש כשגרירים שלו בארץ ובעולם. בין הבולטים שבהם נמצאים אנדי רם ויוני ארליך, צמד "אנדיוני", מגדולי הטניסאים בתולדות ישראל. השניים דורגו בשיאם במקום החמישי בעולם בדירוג הזוגות, ורשמו הישג היסטורי כשזכו בטורניר הזוגות באליפות אוסטרליה הפתוחה בשנת 2008. מעתה הם יובילו ויתוו את הדרך המקצועית של ענף הטניס המתחדש בעפולה.
החזון של מרכזי הטניס והחינוך בישראל הוא לקדם מצוינות ספורטיבית לצד עשייה חברתית וחינוכית, ולהנגיש את הטניס לילדות ולילדים, לבני ובנות נוער ולמבוגרים מכלל שכבות האוכלוסייה. הארגון רואה במגרש הטניס הרבה מעבר למקום לפיתוח יכולות ספורטיביות: זהו מרחב לרכישת ערכים, לחיזוק הביטחון העצמי, לפיתוח משמעת ועבודת צוות וליצירת מפגש בין אוכלוסיות מגוונות. הפעלת המתחם בעפולה נועדה להרחיב את מעגל המשתתפים בענף ולאפשר לתושבי העיר ליהנות מתשתית מקצועית, מחינוך באמצעות הספורט וממסלול להתפתחות אישית וספורטיבית.
אבי אלקבץ, ראש העיר עפולה אמר: "בשעה טובה חזר מתחם הטניס לאחר שנים רבות לידי העירייה ובימים האחרונים נבחר הגוף המוביל בישראל בענף הטניס לנהל את המתחם. מגיע לילדי ולתושבי עפולה מתחם טניס פעיל, במחיר הנמוך ב30% ממה שהיה בעבר ועם מנהלים ומאמנים מהרמה הגבוהה ביותר בישראל".
אייל תעוז, מנכ"ל מרכזי הטניס והחינוך בישראל, מסר: "אנחנו שמחים להגיע לעפולה ולהביא לעיר את המצוינות בטניס והניסיון המקצועי שצברנו לאורך עשרות שנים בפיתוח טניסאיות וטניסאים ובבניית מסגרות ספורט וחינוך. מבחינתנו, הצלחה אינה נמדדת רק בהישגים על המגרש, אלא גם במספר הילדות והילדים שנקבל אצלנו, בהזדמנויות שנפתח בפניהם ובערכים שילוו אותם לאורך החיים. אנחנו רוצים להפוך את מתחם הטניס בעפולה לבית מקצועי, נגיש ומזמין עבור הקהילה כולה, אנו מודים על ההזדמנות ומצפים להתחיל את שיתוף פעולה עם ראש העיר והעירייה לטובת ילדי ותושבי העיר עפולה".
אנדי רם הוסיף: "הטניס הישראלי צמח בזכות מסגרות שנתנו לילדות וילדים הזדמנות לחלום בגדול, להתאמן ולהתקדם במרכזי הטניס והחינוך בישראל. גדלתי בארגון המדהים הזה ואני שמח לקחת חלק בפיתוח הטניס בעפולה ולסייע ביצירת תשתית מקצועית שתאפשר לדור הצעיר בעיר להתפתח, ליהנות מהמשחק ואולי גם להגיע להישגים משמעותיים. חשוב לנו שהמגרשים יהיו פתוחים לקהילה ושכל מי שרוצה לשחק טניס ירגיש שיש לו מקום".
כיום מפעילים מרכזי הטניס והחינוך בישראל 25 מרכזי טניס וחינוך ברחבי הארץ, מהצפון ועד הדרום, ובהם בבאר שבע, ערד, אשקלון, תל אביב, רמת השרון, קריית אונו, יקנעם, חיפה, טבריה, נהריה וקריית שמונה. המרכזים מהווים בית לאלפי שחקניות ושחקנים ומציעים פעילות ספורטיבית, מקצועית וחינוכית לקהילות שבהן הם פועלים. במסגרת פעילותם מפעיל הארגון כ-200 מגרשי טניס ברחבי הארץ, שבהם פועלים כ-300 מאמנות ומאמנים מהטובים בישראל. הפעילות המקצועית מנוהלת בהובלת המאמן הראשי רונן מורלי והמנהל המקצועי הארצי יוני ארליך.
בעיריית עפולה ציינו השבוע כי בימים הקרובים, לאחר חתימת החוזה וסיור במתחם הטניס העירוני, יועבר המתחם בצורה מסודרת למפעיל החדש. בהמשך תיפתח ההרשמה לחוגי הטניס לכל הגילים, וכן תושק אפליקציה שתאפשר לחובבי הטניס בעיר להיכנס למתחם ולהזמין מגרשים לשימוש עצמאי, בתעריף שעתי בעלות מינימלית.