ג'ימי באטלר כבר בן 37, מתאושש מקרע ברצועה הצולבת בברכו הימנית ולא צפוי לחזור למגרשים לפני ינואר או פברואר, אבל מי שחושב שכוכב גולדן סטייט עומד לחזור כשחקן מוגבל בגלל הגיל והפציעה, כדאי שיקשיב למה שיש לו לומר. בריאיון נרחב שהעניק לאנתוני סלייטר מ-ESPN, הפורוורד הוותיק סיפק הצהרה לוחמנית במיוחד, הבהיר שהוא משוכנע שיוכל לחזור לרמתו הגבוהה ואפילו הבטיח למפקפקים הפתעה גדולה.
"אני רק רוצה לעזור לחבר'ה האלה לזכות בעוד אליפות, וגם להשיג אחת לעצמי", אמר באטלר. "הרגשתי שאכזבתי אותם. עכשיו, כשאני מתקדם בתהליך השיקום, כשאני מתחיל לזוז, לרוץ ולקפוץ, אני אומר לעצמי: 'לעזאזל, אני עדיין מסוגל לעשות את זה'. ולכן אני אומר לכם, בני זונות, אתם תהיו ממש בהלם אם אתם חושבים שאני הולך לחזור ולהיות איזה שחקן גרוע".
כשנשאל על התחזיות הפסימיות בנוגע ליכולתו לחזור לעצמו ועל הספקות סביב סיכוייה של גולדן סטייט להתמודד בצמרת, באטלר ממש לא ניסה להיות דיפלומטי. "לא מזיז לי, באמת", השיב. "אני מתערב שאתם לא תפסיקו לשים לב אליי. אני מתערב שאף קבוצה לא תגיד 'אה, לא צריך לשמור על הבחור הזה'. הם לא יעשו את זה. אני מתערב שברגע שאעלה למגרש, עדיין ישלחו אליי יותר משומר אחד. אני מתערב שעדיין תעשו עליי עבירות. אז על מה אנחנו בכלל מדברים כאן?".
מאחורי הביטחון העצמי מסתתרת גם תחושת החמצה גדולה. באטלר נפצע ב-19 בינואר, במהלך משחק נגד קבוצתו לשעבר מיאמי, דווקא כשהיה באחת התקופות הטובות שלו במדי הווריירס. ב-15 המשחקים שקדמו לפציעה רשמה גולדן סטייט מאזן 4:11, בעוד הפורוורד העמיד ממוצעים של 21 נקודות, חמישה ריבאונדים וחמישה אסיסטים. במשחקו האחרון לפני הפציעה הוא קלע 32 נקודות מול ניו יורק ניקס, והקבוצה כבר החלה לפנטז על ריצה משמעותית בפלייאוף.
"באמת הרגשתי שאכזבתי את סטף", הודה באטלר. "אכזבתי את דריימונד, אכזבתי את סטיב. הם לקחו עליי סיכון. אם אתם לא מכירים אותי ולא הייתם בסביבתי, אתם לא באמת יודעים מי אני בגלל הדברים שאתם עשויים לקרוא ולשמוע עליי. אבל הם אמרו: 'שיזדיינו כל הדברים האלה, הבן זונה הזה יודע איך לנצח'. הם לקחו עליי סיכון, והרגשתי שאכזבתי אותם".
למרות מצבו הרפואי וגילו, הווריירס ממשיכים לראות בבאטלר שחקן מרכזי בתוכניות שלהם. לפי ESPN, המועדון לא גילה עניין בעסקאות אפשריות שבמסגרתן היה נשלח לקבוצה אחרת תמורת אנתוני דייויס או ג'יילן בראון, בעיקר לנוכח המחיר הנוסף שהיה נדרש לשלם. הג'נרל מנג'ר מייק דאנליבי עדיין מאמין שבאטלר מסוגל להיות שחקן משמעותי בקבוצה מנצחת, אף שחוזהו, בשווי 56.8 מיליון דולר לעונה הנוכחית, יסתיים בקיץ הבא.
באטלר עצמו כבר עבר יותר משמונה חודשי שיקום. הוא עדיין לא חזר לאימונים קבוצתיים מלאים, והשלב הבא בתהליך יהיה לבצע קפיצות ונחיתות במהירות משחק ללא חשש. ההערכה בתוך המועדון היא שיוכל לחזור בין ינואר לפברואר, אבל באטלר רמז שיש לו תאריך מסוים בראש. "אני יודע מה תאריך היעד המדויק", אמר בחיוך. "אנחנו יודעים. אתם תגלו כשתגלו".
סטפן קרי, שחולם על אליפות חמישית בשלהי הקריירה, שותף לאופטימיות. "אני מאמין שאנחנו עדיין יכולים לעשות את זה", אמר. "כל מה שאנחנו עושים, וכל מה שאמרנו בקיץ, נועד להחזיק מעמד עד שהוא יחזור. זו המשימה שלנו כשחקנים".