דני אבדיה מתקרב לפתיחת עונת ה-NBA החדשה עם ציפיות גבוהות מתמיד, אחרי עונת השיא שהסתיימה בבחירה הראשונה שלו לאולסטאר ובהופעת בכורה מרשימה בפוסט-סיזן. הישראלי נראה מצוין גם בטרום העונה עד כה עם 19.3 נקודות למשחק ב-70 אחוז מהשדה (!), 46.2 אחוז מחוץ לקשת ו-76.9 אחוז מהעונשין, לצד 5.3 ריבאונדים ו-3 אסיסטים ב-21 דקות לערב.
בדירוג החדש של "דה רינגר" הוא שובץ במקום ה-27 - ירידה של חמישה מקומות לעומת הדירוג הקודם ביוני, לצד ההסבר: "הצטרפותו של ג'ה מוראנט וחזרתו של דמיאן לילארד עלולות לדחוק אותו לאחור בסדר העדיפויות יותר מכפי שאפשר היה לצפות. המאמן החדש מייקה נורי כבר התחייב בפומבי לשמור על תפקיד התקפי דומה עבור דני, ובמקביל להחזיר אותו למעורבות משמעותית יותר בהגנה".
ב"דה רינגר" התייחסו גם לסוגיית החוזה של הישראלי, שצפוי להפוך לשחקן חופשי בלתי מוגבל בקיץ 2028. "הגבלת מספר הנגיעות שלו בכדור עלולה להתברר כעניין מורכב, במיוחד כשהוא מתקרב לשוק השחקנים החופשיים ואין כרגע דרך ברורה לפתוח מחדש ולהאריך את החוזה המשתלם במיוחד שלו לפני כן", נכתב.
גישה אופטימית יותר נשמעה בפודקאסט "Locked On Blazers", שבו אירח מייק ריצ'מן את דן פבאלה מ"בליצ'ר ריפורט". השניים הקדישו חלק נרחב מהפרק לאבדיה, כשהמגיש פתח בהצהרה נחרצת: "דני אבדיה היה על סף בחירה לחמישיות העונה בשנה שעברה. הוא כנראה היה נבחר אם לא היה נפצע בינואר, ודי בקלות. ממה שראיתי בקדם העונה, אין לי שום ספק שהוא עדיין השחקן הטוב ביותר של פורטלנד. זה אפילו לא קרוב. הוא נראה נהדר".
פבאלה הסכים שהישראלי נמצא בעמדה מצוינת, והסביר מדוע הוא עשוי להמשיך להיות אנדרייטד: "הוא ימשיך להיות אנדרייטד כל עוד הוא משחק תחת החוזה הזה. ברגע שיחתום על החוזה הבא שלו, אז הוא כבר יהיה מוערך בצורה נכונה או אפילו מוערך יתר על המידה".
הפרשן הודה שעד לאחרונה חשש מההשפעה של מוראנט ולילארד על מעמדו של אבדיה, אבל משחקי ההכנה שינו את דעתו. "לפני כמה שבועות כמעט נכנסתי לפאניקה בגלל מה שהולך לקרות לו בהתקפה", סיפר פבאלה. "הרבה מהחדירות שלו בעונה שעברה נראו קשות מאוד, במיוחד אחרי פציעת הגב. עכשיו נראה שיש סביבו יותר מרווח. מה שאולי לא הערכתי מספיק הוא שעם לילארד, סקוט הנדרסון ומוראנט, דני יוכל לקבל את הכדור אחרי ששחקנים אחרים כבר יצרו עבורו יתרון. הוא עדיין יהיה משמעותי בהתקפה, אבל החדירות שלו יהיו קלות יותר והוא יקבל יותר זריקות פנויות לשלוש".
פבאלה אף טען שפורטלנד יכולה להיות אחת מקבוצות ההתקפה הטובות בליגה: "אני חושב שיש לה פוטנציאל להיות בין עשר ההתקפות הטובות ב-NBA. בדקות של אבדיה, כשכל השחקנים המרכזיים על המגרש, זו יכולה להיות אפילו התקפה ברמה של טופ 5". לדבריו, היכולת של הישראלי להשפיע על המשחק גם כשהכדור לא נמצא אצלו באופן קבוע עשויה להעלות את ערכו עוד יותר: "יכול להיות שבסיום העונה נגיד שאבדיה אפילו טוב יותר ממה שחשבנו".
ריצ'מן מצידו העלה השוואה מעניינת במיוחד: "הוא קצת מזכיר לי את התופעה של ג'ימי באטלר. ג'ימי יכול לעשות הרבה דברים ברמה של כוכב, אבל מדי פעם הוא פשוט מחליט לקלוע 56 נקודות בפלייאוף. דני וג'ימי לא בהכרח משחקים באותה צורה, אבל יש משהו ביכולת הזו להתאים את עצמך. דני יכול לקלוע 30 נקודות, ואם צריך הוא גם יכול לתת לך 23. הוא עדיין לא ממש ג'ימי, אבל יש בו משהו מהסוג הזה של סופרסטאר שמשנה את עצמו לפי הצורך".
פבאלה לא שלל את ההשוואה: "אני בהחלט יכול לראות את הגמישות הזו אצל דני. הוא גם קלעי טוב יותר מג'ימי, אף ששניהם לא נחשבים לצלפים יוצאי דופן. לבאטלר תמיד יש דרך להשפיע על המשחק גם בלי הכדור, בין אם בחיתוכים לסל או במסירות מהירות. אני יכול לראות חלק מזה גם אצל אבדיה, ואני חושב שהתקרה שלו מבחינת קליעה בתפקיד כזה אפילו גבוהה יותר".
השניים עסקו גם בשאלה מי יקבל את ההחלטות ברגעי ההכרעה של משחקים צמודים. כשנשאל מי אמור להיות השחקן המרכזי בהתקפה בדקות הללו, השיב פבאלה: "זה צריך להיות דני, אבל אני לא יודע איך זה באמת יתפתח".
התלהבות דומה נשמעה גם בניתוח וידאו שפרסם היוטיובר מאטי דאבס, שהקדיש קטע נרחב ליכולתו של אבדיה במשחקי ההכנה. "דני אבדיה עומד לעשות עוד קפיצה עצומה העונה בפורטלנד, ואני מאמין בזה משום שיאפשרו לו לשחק קצת יותר בלי הכדור", הסביר. "אני לא אומר שהוא לא טוב כשהכדור אצלו, להפך, הוא מצוין. אבל אם ההגנה תשלח שמירה כפולה על מוראנט או לילארד, ואז הכדור יגיע לדני כשהוא פנוי, זה הולך ליצור כאוס בהגנות של ה-NBA העונה".
דאבס הציג כמה מהלכים שבהם אבדיה קיבל מסירות מלילארד וממוראנט אחרי שההגנה התכווצה, וקלע שלשות ללא היסוס. "זה בדיוק מה שאני רוצה לראות. הוא מקבל את הכדור, לא חושב פעמיים וזורק. ההתקפה נראית חלקה מאוד כשדני משחק בלי הכדור. היכולת שלו לקבל זריקות פנויות בצורה הזו תהיה משמעותית מאוד העונה", הסביר. בהמשך התמקד גם בשיפור הפיזי של הישראלי: "הוא כבר היה שחקן מאוד פיזי, אבל נראה שהוא עלה עוד מדרגה ביכולת לתקוף את הסל. הוא יוצר מגע, משיג הפרדה מהמגן ומסיים מהלכים בצורה נהדרת".
אחרי שהציג כמה סלים של אבדיה תוך כדי סחיטת עבירה, דאבס כבר העלה את רף הציפיות: "אני לא יודע מה איתכם, אבל הקפיצה הזו של דני יכולה להיות משהו מיוחד. בעצם, זו כבר לא ממש פריצה, משום שהוא פרץ בשנתיים האחרונות. אולסטאר? בקלות. אבל האם הוא יכול להפוך העונה לשחקן של חמישיות העונה? זו השאלה הגדולה". בהמשך הוסיף: "האיש הזה שונה. אני אפילו לא מבין מה קורה כאן. הוא פשוט שחקן כל כך טוב. ה-NBA בבעיה".