סטף קרי כבר בן 38, ואחרי עונה שבה סבל מפציעה ממושכת בברכו הימנית, כוכב גולדן סטייט מבין שכדי להמשיך לשחק ברמה הגבוהה ביותר, הוא צריך לשנות את ההרגלים שליוו אותו לאורך הקריירה. בריאיון ל"סן פרנסיסקו כרוניקל" סיפר הרכז על השינויים המשמעותיים שביצע בהכנות לעונת ה-NBA החדשה, במטרה להשתתף לפחות ב-65 מתוך 82 משחקי העונה הסדירה, ולהגיע לחודשים המכריעים בכושר מיטבי.
"אם תשאל אותי אם התזמון שלי כבר מושלם, או אם כל הכלים שלי עומדים לרשותי, אז כנראה שלא. אבל זה מגיע", הודה קרי לאחר משחק ההכנה מול הלייקרס בלאס וגאס. "אני מעדיף לשחק 65 או 70 משחקים, כשאני מסתכל על התמונה הגדולה". במשחק עצמו הוא שותף ל-22 דקות, קלע שלוש שלשות, אבל גם החטיא כמה זריקות פשוטות יחסית ליד הסל. מבחינתו, מדובר בחלק מתהליך הכנה שונה מזה שהכיר בעבר.
השינוי ניכר גם במספרים. בקדם העונה הקודם קרי שיחק 15, 16, 27 ו-30 דקות בארבעת המשחקים הראשונים, בעוד השנה הוא הסתפק ב-13, 14, 14 ו-23 דקות. ההחלטה להעלות את העומס בהדרגה התקבלה בעקבות הפציעה בברכו הימנית, שהשביתה אותו למשך חודשיים בעונה שעברה. המאמן סטיב קר הודה שהרכז עדיין לא נמצא מבחינה גופנית במקום שבו היה רוצה להיות, אבל המטרה היא שיגיע לשיאו דווקא בפברואר, במרץ ובאפריל.
קרי, ששיחק לפחות 65 משחקים רק פעמיים בשבע העונות האחרונות, סיפר שהוא מאמין שהיעד בהחלט אפשרי. "בוודאות. לפחות 65", הצהיר. "אתם יודעים מה מוזר? זה בגלל עניין הפרסים", אמר בהתייחסו לחוק ה-NBA שקובע ששחקן חייב להשתתף ב-65 משחקים כדי להיות זכאי לפרסים האישיים המרכזיים. "זה פשוט מספר הגיוני. זה אומר שהיית זמין כמעט לאורך כל השנה. ואני מקווה שאם אחמיץ משחקים, זה יהיה בגלל תוכנית ניהול העומסים ולא בגלל פציעה אמיתית".
התוכנית החדשה החלה כבר באפריל, כשקרי חזר לשישה משחקים בסיום העונה הקודמת. מאז הוא עובד עם המאמן האישי ברנדון פיין, מומחה הכושר קרל ברגסטרום וריק סלבריני, שמוגדר כ"סגן נשיא גולדן סטייט לבריאות השחקנים". לאחר תקופת מנוחה הוא חזר בקיץ לאימונים, אבל בעצימות ובהיקף נמוכים משמעותית מאלה שהתרגל אליהם לאורך השנים.
במסגרת השינוי קרי גם נעדר מאימונים מסוימים שנקבעו מראש, צמצם את זמן העבודה על הפרקט והשתמש בקיץ במסילת ריצה תת-מימית, שאפשרה לו לשמור על הכושר האירובי בלי להעמיס על המפרקים. במקביל, גולדן סטייט דווקא הגבירה את כמות האימונים התחרותיים שלה. כך נוצר מצב שבו הקבוצה מתאמנת יותר, אבל הכוכב הגדול שלה מתאמן פחות.
"מבחינה גופנית אני מרגיש מצוין", הבהיר קרי. "מה שמעודד הוא שבכל יום שבו אני לא עושה משהו, זה בגלל שריק והצוות רוצים שאשמור על הקצב הנכון, ולא בגלל שאני אומר להם שאני צריך להאט. זה תמיד דבר טוב. צריך להסתכל על התמונה הגדולה. התזמון וכל הדברים האלה יגיעו. אני פשוט צריך להיות סבלני ולוודא שאגיע לשיא בזמן הנכון. בשנים קודמות הייתי מגיע ליום הראשון של מחנה האימונים כשאני כבר מוכן לשחק. עכשיו זה קצת שונה".
לגישה החדשה יש גם משמעות מבחינת התוכניות של גולדן סטייט לעונה הקרובה. הווריירס מקווים להישאר בתמונת המאבק עד פברואר, כשג'ימי באטלר אמור לחזור מקרע ברצועה הצולבת, מוזס מודי מפציעה קשה בגיד הפיקה, וגם קריסטפס פורזינגיס, שמתמודד עם בעיות בריאותיות, עשוי לשוב. כדי שהתוכנית הזאת תצליח, הקבוצה תהיה חייבת את קרי בריא ובכושר טוב.