מאמן התעמלות הנשים האמריקאי שון גרדנר, שנחשב בעבר לדמות מוכרת בענף, נידון השבוע ל-90 שנות מאסר לאחר שהודה שהתקין מצלמה נסתרת בשירותים במכון התעמלות במיסיסיפי, ותיעד ילדות ונערות כשהן מתפשטות ומשתמשות בשירותים. הפרשה, שזעזעה את עולם ההתעמלות בארצות הברית, העלתה מחדש שאלות קשות בנוגע להתנהלות הגופים האחראים על הגנת הספורטאיות, שלפי הטענות קיבלו אזהרות על התנהגותו שנים לפני מעצרו.
שופטת בית המשפט הפדרלי קריסטי ג'ונסון הטילה על את העונש המרבי האפשרי: 30 שנות מאסר בגין כל אחד משלושת האישומים הפדרליים שבהם הודה, הנוגעים להפקת חומרי ניצול מיני של קטינות. בסך הכול נגזרו עליו 90 שנות מאסר, עונש שמשמעותו המעשית עבור המאמן בן ה-39 היא ככל הנראה מאסר עד סוף חייו.
על פי ממצאי החקירה, בין דצמבר 2017 לאפריל 2018 התקין גרדנר מצלמה נסתרת בחדר שירותים במכון התעמלות בעיר פרוויס שבמיסיסיפי. באמצעותה תיעד את תלמידותיו ללא ידיעתן, כשהן עירומות או מתפשטות. החוקרים מצאו במחשביו סרטונים ובהם תיעוד מקרוב של לפחות עשר קטינות. החומרים התגלו רק שנים לאחר מכן, במסגרת חקירה שנפתחה בעקבות טענות שגרדנר פגע מינית במתעמלות במדינת איווה.
גרדנר עבד גם במכון ההתעמלות יוקרתי באיווה, שהוקם על ידי המאמן המוערך ליאנג "צ'או" צ'יאו, הידוע כמי שאימן אלופות אולימפיות. במהלך עבודתו שם אימן גרדנר מתעמלות צעירות שנחשבו להבטחות בענף, ואף שימש מנהל של תחרות חורף שנתית שמשכה מאות מתעמלות לאיווה.
כמה מתלמידותיו לשעבר במכון הגישו תלונות למשטרה ותביעות אזרחיות, שבהן טענו שגרדנר ניצל את מעמדו כמאמן כדי לפגוע בהן מינית. חשוב להדגיש שגרדנר לא הואשם בפלילים בגין הטענות הנוגעות לתקופתו באיווה. במשטרה הודיעו שימתינו לסיום ההליך הפדרלי לפני שיחליטו כיצד להמשיך בטיפול בטענות הללו.
אחד ההיבטים החמורים בפרשה נוגע לאזהרות שלכאורה לא טופלו בזמן. עורכי דין המייצגים חלק מהנשים טוענים שהתאחדות ההתעמלות האמריקאית (USA Gymnastics) והמרכז האמריקאי לספורט בטוח (SafeSport) קיבלו כבר בשנת 2017 מידע על התנהגות בלתי הולמת של גרדנר, אבל לא פעלו להרחקתו מהענף במשך שנים.
רק בשנת 2022, לאחר שמתעמלת ממכון צ'או העלתה טענה לפגיעה מינית, השעה SafeSport את גרדנר באופן זמני, והמכון פיטר אותו. בהמשך מסר SafeSport שבמהלך בדיקתו התברר שצ'או ומאמנים נוספים היו מודעים לטענות על התנהגות מינית פסולה מצד גרדנר, אבל לא דיווחו עליהן למרכז כנדרש על פי הנהלים.
בחודש מאי האחרון דחה שופט את התביעות נגד SafeSport בשני הליכים שבהם נטען שהמרכז לא חקר כראוי את גרדנר, לאחר שקבע שהגוף נהנה מחסינות משפטית מכוח החוק הפדרלי. עם זאת, כמה תביעות אזרחיות נגד גרדנר, התאחדות ההתעמלות האמריקאית ומכון צ'או עדיין מתנהלות.
גרדנר נעצר בקיץ שעבר על ידי ה-FBI, והפרשה נחשפה לראשונה בסוכנות הידיעות AP. כעת, עם גזר הדין החמור, מסתיים ההליך הפלילי הפדרלי שבו הורשע, אבל השאלות בנוגע למי שידעו על החשדות נגדו, ולשאלה מדוע המשיך לאמן ילדות ונערות במשך שנים, עדיין עומדות במרכז ההליכים האזרחיים.