שלוש שנים אחרי שהמלחמה סגרה את שבילי הרכיבה בצפון, נפתח היום בגליל המערבי מרוץ אופני ההרים הגדול בישראל. כ-500 רוכבים ורוכבות משתתפים במהדורה ה-11 של המרוץ, המתקיים במועצה האזורית מטה אשר ובנהריה, ולצדם צפויים להגיע אלפי צופים ומעודדים.
יום הפתיחה הוקדש לפרולוג, שבסיומו נקבעו הזמנים המהירים ביותר בקטגוריות השונות. תומר זלצמן ותומר כספי קבעו את הזמן המהיר ביותר בפרולוג (10 ק"מ), כשסיימו את המסלול בזמן של 15:18 דקות.
מרוץ Winner Epic Israel 2026 בשיתוף קק"ל ובחסות Winner ומותג האופניים Specialized נפתח היום (רביעי, 14 באוקטובר) בגליל המערבי, לאחר שלוש שנים שבהן לא התקיים באזור בעקבות המלחמה. המרוץ, המתקיים זו השנה ה-11 לזכרו של גיורא צחור ז"ל, חזר השנה למסלולי הרכיבה במועצה האזורית מטה אשר ובנהריה, שחלקם היו סגורים בפני הציבור במשך כשלוש שנים.
חזרת המרוץ לצפון משתלבת גם במאמצי השיקום האזוריים שמובילה מנהלת "תנופה לצפון", הפועלת לחיזוק יישובי הצפון לאחר המלחמה ולהחזרת פעילות התרבות, הספורט והתיירות לאזור.
היום הראשון של האירוע נפתח בפרולוג שנערך בטיילת נהריה, במסלול באורך 10 ק"מ, ובסיומו נקבעו הזמנים המהירים ביותר בקטגוריות השונות.
בקטגוריית הגברים סיימו במקום הראשון תומר כספי ותומר זלצמן, שקבעו זמן של 15:18 דקות. במקום השני דורגו אסף דינרמן וסער עידן בזמן של 16:40 דקות, ובמקום השלישי ווקטור ענב מבולגריה ואליעד דניאל בזמן של 16:44 דקות.
בקטגוריית הנשים קבעו את הזמן הטוב ביותר טל נתיב ונטע-לי רחמים, שסיימו בזמן של 22:18 דקות. אחריהן דורגו לובה ברנשטיין והלן מורה בזמן של 22:19 דקות, ובמקום השלישי נסרין קרעאוי ועביר דיראוי בזמן של 26:47 דקות.
מחר (חמישי, 15 באוקטובר) ייצאו הרוכבים לסטייג' הראשון של המרוץ, שייצא מהמועצה האזורית מטה אשר ויכלול מסלול באורך 82 ק"מ, עם טיפוס מצטבר של 1,100 מטרים.
במהלך ארבעת ימי המרוץ צפויים המשתתפים להתמודד עם מסלולי שטח באורך כולל של יותר מ-300 ק"מ וכ-3,000 מטרים של טיפוס מצטבר. מסלולי המרוץ עוברים בין יערות וסינגלים בגליל המערבי, שחלקם היו סגורים במשך כשלוש שנים בעקבות המלחמה. לקראת המרוץ ביצעה קק"ל עבודות שיקום ושדרוג של מאות קילומטרים של מסלולי רכיבה באזור, ובהם חניתה, כברי, יחיעם ומצובה.
לצד מאות הרוכבים יגיעו לאזור בני משפחותיהם, צוותים מקצועיים וצופים, הצפויים לפקוד במהלך ימי התחרות את בתי המלון, המסעדות והעסקים המקומיים. המרוץ, שיימשך עד יום שבת, 17 באוקטובר, צפוי למשוך אלפי מבקרים.
גם השנה לוקחים חלק במרוץ פצועי צה"ל מעמותת "אחים לחיים", הפועלת למען לוחמים שנפצעו במהלך שירותם ומלווה אותם בתהליכי השיקום, וכן צעירים מעמותת "ברטאלי", הפועלת להעצמת בני נוער באמצעות רכיבת אופניים. השתתפותם מחברת את המרוץ גם לסיפורים של התמודדות, נחישות וחזרה לפעילות.
גל צחור, מייסד ומפיק Winner Epic Israel, מסר: "לראות את הרוכבים חוזרים היום לשבילים בגליל המערבי, אחרי שלוש שנים שבהן לא יכולנו לקיים כאן את המרוץ, זה רגע מרגש במיוחד עבורנו. החזרה לצפון היא הרבה מעבר לבחירה במסלול רכיבה. זו חזרה לאזור שהיה חלק בלתי נפרד מתרבות האופניים בישראל, ושבמשך תקופה ארוכה היה סגור בפני הרוכבים. אנחנו פותחים היום ארבעה ימים של תחרות ברמה הגבוהה ביותר, אבל גם של חיבור בין ספורט, טבע וקהילה. המרוץ הזה מתקיים לזכרו של אבי, גיורא צחור ז"ל, ואני בטוח שהוא היה מתרגש לראות את מאות הרוכבים שחזרו לכאן היום".