יותר מחצי מאה אחרי שהחל להתעלל מינית בילדות שהיו תחת אחריותו, ג'ורג' גיבני, לשעבר מאמן נבחרת השחייה האולימפית של אירלנד, נשלח אתמול (שני) ל-15 שנות מאסר וחצי. גיבני בן ה-78 הורשע ביולי האחרון ב-39 סעיפים של תקיפה מגונה ובסעיף נוסף של ניסיון אונס, בעקבות עבירות שביצע בארבע שחייניות צעירות בשנות ה-70 וה-80. גזר הדין שניתן בבית המשפט הפלילי בדבלין חתם מאבק של עשרות שנים להבאתו לדין, אחרי שנמלט לארצות הברית וחי שם במשך שנים.
השופט מייקל או'היגינס הגדיר את גיבני "טורף מניפולטיבי", שניצל את תפקידו כדי לחדור לחייהן של ילדות ולפגוע בהן. "ההתנהגות הייתה טורפנית באופייה והיוותה הפרה חמורה של האמון שניתן בו. הוא השתמש בתפקידו כמאמן כדי להגיע לילדות חסרות הגנה שהיו תחת אחריותו ולתקוף אותן", קבע השופט. "הוא נהנה בעבר ממוניטין יוצא דופן. מהמעמד הגבוה הזה הוא נפל, וכעת המוניטין שלו מרוסק". גיבני, שישב בכיסא גלגלים במהלך הדיון, לא הפגין רגשות כלשהם למשמע גזר הדין.
גיבני היה בעבר אחת הדמויות המוכרות בענף השחייה באירלנד. הוא הקים את מועדון טרויאן בדרום דבלין, אימן שחיינים צעירים ונבחר להוביל את הנבחרת האולימפית במשחקי לוס אנג'לס 1984 וסיאול 1988. במשך שנים נהג לעודד את חניכיו בסיסמאות כמו "לעולם אל תוותרו", בזמן שמאחורי הקלעים ניצל את מעמדו כדי לבצע עבירות מין בילדות, בין היתר בבריכות שחייה ובמכוניתו.
כבר בשנות ה-90 הוגשו נגדו אישומים, אבל ב-1993 קבע בית המשפט העליון באירלנד שלא ניתן להעמידו לדין בגלל הזמן שחלף מאז העבירות המיוחסות לו. גיבני עבר לסקוטלנד ובהמשך לארצות הברית, שם התגורר בקולורדו, קליפורניה ופלורידה ועבד בעיקר בעבודות משרדיות זוטרות. עיתונאים ופעילים להגנה על ילדים המשיכו לעקוב אחריו, וב-2020 חידשה סדרת פודקאסט של ה-BBC את העניין הציבורי בפרשה. עדויות חדשות שמסרו ארבע נפגעות בין 2020 ל-2022 הובילו לחידוש ההליכים, למעצרו ולהסגרתו לאירלנד בשנה שעברה.
מחוץ לבית המשפט סיפרה אחת הנפגעות, אורלה פול, על השנים שבהן נשאה את הטראומה לבדה. "חייתי עשרות שנים בשתיקה. חשבתי שאני היחידה, שאיכשהו הגיע לי מה שהוא עשה לי", אמרה. "האשמה היחידה על מה שעברנו מוטלת על הפדופיל המורשע".
נפגעת אחרת, שהייתה בת תשע בזמן התקיפות, סיפרה בבית המשפט על תחושות הבושה והאשמה שליוו אותה במשך עשרות שנים. היא תיארה כיצד גיבני הביא ל"הרס של ילדה שהייתה קודם לכן מאושרת ובריאה", ולא הייתה מסוגלת לבטא במילים את הסבל שעברה. נפגעת נוספת הגדירה את הזיכרונות מההתעללות "סיוט קפוא" שנמשך יותר מחמישים שנה.
כעת, בגיל 78, האיש שנחשב בעבר לדמות מוערכת בספורט האירי ישלם על פשעיו בכלא, אחרי מאבק ממושך של הנפגעות להשגת צדק.