קרלוס אלקראס מגיע לטורניר שנגחאי אחרי הזכייה בטוקיו, אבל רגע לפני הופעתו הראשונה בטורניר המאסטרס 1000 בסין, המדורג הבכיר שוב מותח ביקורת חריפה על לוח התחרויות העמוס בענף הטניס. הספרדי, שנאלץ בעצמו להיעדר במשך ארבעה חודשים מוקדם יותר השנה בעקבות פציעה בפרק כף היד, טוען שהעומס שמוטל על השחקנים כבר חצה את הגבול, ומביע דאגה לנוכח פציעתו של יריבו הגדול, יאניק סינר, שלא צפוי לחזור למגרשים לפני 2027.
"אחת הסיבות שאנחנו רואים כל כך הרבה שחקנים שנפצעים היא שדוחפים אותנו יותר מדי, לפעמים אפילו מעבר לגבול, לשחק בהרבה טורנירים ובהרבה משחקים", אמר אלקראס לקראת פתיחת הטורניר. "אנחנו הולכים בכיוון הלא נכון. אני מאחל ליאניק את כל הטוב בחודשים הקרובים, כדי שיוכל להגיע במצב טוב לעונה הבאה. אני מקווה לראות אותו בקרוב, אבל הם צריכים לבדוק מה קורה בסבב יחד עם השחקנים".
אלקראס, שזכה בשבעה תארי גרנד סלאם בקריירה, כבר התבטא בעבר נגד לוח המשחקים, אבל הפעם דבריו מגיעים על רקע הפציעה שהשביתה את סינר להמשך העונה. הספרדי עצמו חזר לאחרונה למגרשים אחרי תקופה ארוכה בחוץ, והודה שלצד הקשיים הפיזיים נאלץ להתמודד גם עם לא מעט חששות. "פציעות גורמות לך לחשוב בצורה שלילית. לפעמים תהיתי אם אחזור במצב טוב, אם אהיה אותו שחקן שהייתי קודם, ואם ארגיש כאב בפרק כף היד בכל חבטת כף יד שאבצע. היו כמה רגעים שבהם פקפקתי בעצמי, אבל כשאתה מוקף באנשים טובים ובצוות נהדר שאתה סומך עליו, הכול נעשה הרבה יותר קל".
העיתונאי ריצ'י מילס הסכים בטור שפרסם באתר Tennis365 עם הביקורת הכללית על מבנה הסבב, אבל הטיל ספק בכך שעומס המשחקים הוא ההסבר המתאים דווקא למקרה של האיטלקי. "אלקראס בהחלט צודק בנקודה הזאת. באיזה ענף ספורט אחר הכוכבים מסיימים את העונה בנובמבר, לפני שהם מתחילים מחדש בסוף דצמבר או בתחילת ינואר?", תהה מילס, שהדגיש ששחקני הטניס נהנים מפגרה קצרה במיוחד בענף שהופך לתובעני יותר מבחינה פיזית.
מילס הזכיר שבסבב הגברים שמונה מתשעת טורנירי המאסטרס 1000 מוגדרים כחובה, לצד ארבעה טורנירים מסבב ה-500, ושחלק מהתחרויות הגדולות הורחבו לכמעט שבועיים. הוא גם ציטט את קספר רוד, שהתלונן בשנה שעברה על שיטת הדירוג של ה-ATP והשווה אותה ל"מרוץ עכברים", שבו השחקנים מרגישים מחויבים להשתתף בתחרויות מסוימות כדי לשמור על מעמדם.
אבל כשעבר לנתח את המקרה של סינר, מילס הציג תמונה אחרת: "אפשר לטעון שאלקראס רומז שהפציעה של יאניק סינר, שהשביתה אותו עד 2027, נובעת מלוח המשחקים הבלתי פוסק. אבל כשבוחנים את עונת 2026 שלו, נראה שזה לא המצב". העיתונאי ציין שהאיטלקי השתתף בתשעה טורנירים בלבד בין ינואר ליולי, ושאחרי רולאן גארוס זכה להפסקה של כחודש לפני ווימבלדון, שם הגן על תוארו.
"אמנם הייתה לו תקופה מתישה, אבל גם היסטורית, שבה זכה בכל שלושת טורנירי המאסטרס הגדולים על חימר לפני אליפות צרפת", כתב מילס. "אבל תשעה טורנירים בין ינואר ליולי הם לא מספר עצום". הוא השווה את הנתונים לאלה של סשה זברב, שמתכונן לטורניר ה-20 שלו השנה אחרי שכבר שיחק 73 משחקים וניצח ב-58 מהם. "אם הגרמני היה נפצע, הטיעון על לוח משחקים מתיש היה הרבה יותר משכנע", טען.
מילס הדגיש שגם אלקראס עצמו שיחק בחמישה טורנירים בלבד השנה לפני שנפצע, אחרי שהשתתף ב-16 טורנירים בעונה הקודמת, ושקשה לדעת מה בדיוק גרם לפציעות. "לוח התחרויות בטניס חייב לעבור רפורמה. השחקנים צריכים פגרה ארוכה יותר ולא צריכים להיות מחויבים להשתתף בכל כך הרבה טורנירים", כתב, אבל גם הזכיר את האינטרסים של מארגני התחרויות. את הטור סיכם בקביעה: "חלק אחד בטיעון של אלקראס הגיוני, אבל החלק שנוגע לסינר לא ממש מחזיק מים".