לוקה דונצ'יץ' נערך לעונה חדשה בלוס אנג'לס לייקרס, הפעם ללא לברון ג'יימס ולראשונה כמנהיג הבלתי מעורער של הקבוצה. אבל בריאיון אישי במיוחד שהעניק ל"ספורטס אילוסטרייטד", הכוכב הסלובני בן ה-27 חשף שהאתגר הגדול ביותר שאיתו התמודד בשנה האחרונה לא היה על הפרקט. המשבר המשפחתי שעבר, הפרידה מבת זוגו והגעגועים לשתי בנותיו הפכו את העונה שעברה לקשה במיוחד עבורו, והוא מודה שהמצב עדיין לא נפתר.
בדצמבר האחרון חזר דונצ'יץ' לסלובניה לרגל לידת בתו השנייה, אוליביה. במהלך הביקור ביקש מארוסתו דאז, אנמריה גולטס, לקחת עמו לארצות הברית את בתם הבכורה, גבריאלה, שהייתה אז בת שנתיים. לפי הכתבה, בין השניים התפתח ויכוח מילולי, ולאחר עזיבתו של דונצ'יץ' הוזעקה המשטרה לבית החולים ליולדות בעיר קראני. הכוכב שב לארצות הברית והצטרף מחדש ללייקרס, אבל לא פגש שוב את בנותיו עד אפריל. מאז הוא וגולטס נפרדו.
כשנשאל על התקופה הזאת במהלך הריאיון, סיפר: "זה הפך את כל מה שעברתי בעונה שעברה לקשה מאוד. אתה רוצה להיות ליד הילדים שלך בכל יום. אני ראיתי את שלי, מה, ארבעה או חמישה ימים? אי אפשר לעשות את זה".
העיתונאי כריס מניקס שאל את דונצ'יץ' אם המצב המשפחתי כבר נפתר. הסלובני השתהה לפני שהשיב: "אני מקווה. אנחנו עדיין לא יודעים, אבל אני מקווה. אני לא יכול לעבור עוד עונה כזאת".
במהלך הקיץ, הסופרסטאר המשיך בתהליך השינוי הגופני שלו, שכלל תזונה עתירת חלבון, צמצום פחמימות וצום לסירוגין, וגם לקח חודש שלם ללא כדורסל. הוא ויתר על פעילות עם נבחרת סלובניה, אבל דווקא במדינת הולדתו החליט לנקוט צעד שנועד לחבר בין השחקנים החדשים בלייקרס.
באוגוסט הזמין את חבריו לקבוצה למחנה אימונים בן ארבעה ימים בלובליאנה, שכלל משחקי אימון, ארוחות משותפות, גולף, ברביקיו בסגנון בלקני וסיורים בטירות מקומיות. דונצ'יץ' מימן את כל ההוצאות, ובסיום המחנה השחקנים הודו לו באמצעות מכתבים אישיים בכתב יד. "היה חשוב שנכיר אחד את השני", הסביר.
גם אוסטין ריבס סיפק כמה סיפורים משעשעים על חברו לקבוצה. הגארד סיפר שבאחד האימונים הראשונים שלהם יחד ניסה לשמור על דונצ'יץ' בפוסט והתחיל לדבר אליו בטראש טוק. הסלובני הגיב עם תנועה חזקה בכתף. "הוא כמעט שבר לי צלע", נזכר ריבס. "לא רציתי לעשות את זה שוב".
ריבס גם הודה שהחברות ביניהם לא נוצרה מיד. "בחלק גדול מהשנה הראשונה, כמעט לא דיברנו מחוץ למגרש", סיפר. "ידעתי שהוא עובר דברים בעקבות הטרייד ושהוא מאוכזב. לא רציתי לכפות עליו חברות, אז נתתי לזה להתפתח באופן טבעי". כיום השניים נחשבים לחברים קרובים, וריבס מבקר בקביעות במתחם הבאולינג שבביתו של דונצ'יץ' במנהטן ביץ'.
נושא נוסף שעלה בריאיון היה עזיבתו של לברון ג'יימס לפילדלפיה. דונצ'יץ' שלל את האפשרות שהייתה מתיחות בין השניים בעקבות העברתו המפתיעה מדאלאס ללייקרס בפברואר 2025, והחמיא לשחקן שעמו חלק את חדר ההלבשה. "הוא פשוט נתן לי להיות מי שאני, ואני מאוד מכבד את זה", אמר על לברון. "הדרך שבה הוא ניגש למשחק איתנו הייתה מדהימה. נהניתי מאוד לשחק איתו. אני חושב שהיינו יכולים לעשות דברים יפים בפלייאוף אם אני ואוסטין ריבס לא היינו נפצעים. היה לנו סיכוי".
אלא שדונצ'יץ' לא מסתפק רק בתפקידו החדש בלייקרס, וכבר מתחיל לבנות לעצמו עתיד גם מחוץ לפרקט. במהלך הריאיון אישר שהוא מעורב כמשקיע בקבוצת הכדורסל האיטלקית BC רומא, ושקיים כמה שיחות עם קומישינר ה-NBA אדם סילבר על האפשרות שהמועדון ישתלב בליגת NBA אירופה המתוכננת.
"הוא מאוד נלהב מזה", סיפר דונצ'יץ' על סילבר. "אני לא יכול לספר לכם הכל, אבל הוא נלהב". הסלובני, שמכיר היטב את הכדורסל האירופי מתקופתו בריאל מדריד, הביע גם הסתייגות מהאפשרות ששתי המסגרות הבכירות יתחרו זו בזו: "יש יורוליג, יורוקאפ ואז NBA אירופה. אלה יהיו שלוש ליגות. קשה מאוד לגרום לזה לעבוד. צריכה להיות ליגה אחת. ככה זה עובד".