יוני ארליך מסיים את תפקידו כקפטן נבחרת הדיוויס של ישראל אחרי שבע שנים בתפקיד, כך הודיע היום (חמישי) איגוד הטניס. "ההחלטה התקבלה בהסכמה הדדית וברוח טובה", ובכך מגיע לסיומו פרק של 26 שנים שבהן היה ארליך חלק בלתי נפרד מהנבחרת - תחילה כשחקן ובהמשך כקפטן. ארליך הוא גם שיאן ההופעות של נבחרת ישראל בכל הזמנים.
יו"ר איגוד הטניס, אבי פרץ, נפרד מארליך במילים חמות: "היום אנחנו מציינים פרידה מאדם שהוא הרבה מעבר לקפטן או שחקן. יוני ארליך הוא בשר מבשרנו וחלק בלתי נפרד מאיתנו, מהזהות ומההיסטוריה של איגוד הטניס. אחרי 26 שנים של נתינה טוטאלית, אנחנו נפרדים מקצועית ברוח טובה ובהסכמה מלאה, מתוך הבנה משותפת שזהו הזמן לפתוח פרק חדש עבור הנבחרת".
פרץ הוסיף: "אני מעריך ואוהב את יוני מאוד, והקשר בינינו הוא הרבה מעבר לקשר שבין יו"ר לקפטן. לאורך השנים ניהלנו שיחות רבות, עברנו יחד לא מעט אתגרים ורגעים משמעותיים, ובנינו מערכת יחסים טובה, קרובה ומבוססת על אמון והערכה הדדית. לכן, באופן אישי, השיחה המסכמת והפרידה הזו קשה לי מאוד".
ארליך עצמו סיכם תקופה ארוכה במיוחד בנבחרת: "מבחינתי, זו סגירת מעגל. מהיום הראשון שבו לבשתי את המדים הלאומיים בשנת 2000 ועד היום, ראיתי בייצוג מדינת ישראל שליחות והייתי חייל של המדינה ושל הנבחרת. אני גאה ותמיד אהיה גאה בזכות שניתנה לי לייצג את ישראל".
"כמו שאומרים, לא לעולם חוסן, וגם אני צריך עכשיו לפנות את הדרך", הוסיף. "אחרי יותר מ-20 שנה כשחקן ועוד שבע שנים כקפטן, אולי באמת הגיע הזמן שייכנס דם חדש, שייקח את הנבחרת קדימה וינסה להצעיד אותה להישגים נוספים".
ארליך הודה גם לשחקנים ולאיגוד על התמיכה לאורך השנים, והבהיר שהוא לא מתכוון להתנתק מהנבחרת: "אני תמיד אהיה חייל של מדינת ישראל ושל נבחרת ישראל, ואמשיך לתמוך ולעזור בכל דרך שאוכל. ולקפטן החדש, מי שלא יהיה, אני מאחל המון הצלחה. אני תמיד אהיה כאן כדי לתמוך, לעזור ולהיות חלק מהדרך".