אחרי יותר מ-16 חודשים ויותר מ-400 ימים בלי משחק NBA, טייריס הליברטון חזר הלילה (בין רביעי לחמישי) לפרקט. כוכב אינדיאנה פייסרס שיחק 16 דקות בניצחון 112:123 על מינסוטה בקדם העונה, סיים עם שבע נקודות, שישה אסיסטים, חטיפה ושתי חסימות, ובעיקר סימן עוד שלב חשוב בדרך חזרה.
"זה המשחק הראשון, אבל אני חייב להאט", הודה הליברטון בסיום. "היה פשוט הרבה אדרנלין. הייתי מרגש להיות שם, מאוד התלהבתי, אבל אני פשוט צריך להאט קצת".
זה היה משחקו הראשון מאז קרע את גיד אכילס ברגל ימין במשחק מספר 7 בגמר ה-NBA ב-2025. לדבריו, התחושה הייתה כמעט כמו להתחיל מחדש. "אני מרגיש קצת כמו רוקי", סיפר, אבל הוסיף שהיכולת לקרוא את המשחק עדיין הייתה שם. "זה יגיע עם הזמן. הדרך היחידה באמת לדמות את זה היא לצבור דקות משחק מול שחקנים אחרים. וזה בדיוק מה שהיה".
החזרה קיבלה משמעות מיוחדת גם בגלל המקום. המשחק נערך באיווה סטייט, שם שיחק הליברטון במשך שנתיים בקולג', והוא סיפר שהתקשה להירדם בלילה שלפני בעיקר בגלל ההתרגשות מהחזרה לשם. כדי להפוך את הערב למיוחד עוד יותר, הוא רכש את כל הכרטיסים ליציעי הסטודנטים בשני צדי האולם, כך שהסטודנטים יוכלו להיכנס על בסיס כל הקודם זוכה.
התוצאה הייתה תור עצום מחוץ לאולם שעות לפני המשחק, כשחלק מהאוהדים סיפרו שהגיעו כבר ב-23:00 בלילה הקודם. "זה משחק קדם העונה הכי רועש שהייתי חלק ממנו אי פעם", אמר הליברטון. "היה לי המון כיף. יש לי כאן הרבה זיכרונות מיוחדים, וזה פשוט מוסיף עוד אחד".
הליברטון שיחק 16 דקות במחצית הראשונה, אבל הקהל רצה עוד. ברבע הרביעי החלו האוהדים לקרוא "אנחנו רוצים את האלי", והוא הגיב כשהצביע על רגליו - נעלי הכדורסל כבר נותרו בחדר ההלבשה והוא ישב עם סנדלים וגרביים.
כשהקהל עבר לקריאה "תנעל את הנעליים", הליברטון רק צחק. "ממש לא", אמר לאחר המשחק. "אני מעריך את זה שהסטודנטים רצו שאחזור, כמו שהם צריכים, אבל יש לנו תהליך".
אחרי תקופת שיקום ארוכה, באינדיאנה ימשיכו להחזיר את הכוכב בהדרגה. הליברטון עצמו כבר סימן את הדבר החשוב ביותר מבחינתו: "יש המון דברים שאני צריך לשפר וגם הקבוצה שלנו צריכה לשפר, אבל אני פשוט שמח לחזור לפרקט".