לברון ג'יימס חתם בקיץ בפילדלפיה על חוזה של כ-8 מיליון דולר לשנתיים, אבל החליט שלא לעבור להתגורר בעיר. במקום זאת הוא מתגורר בניו יורק ונע באופן קבוע בין הערים באמצעות מסוק - נסיעה שאורכת כ-30 עד 40 דקות במקום כשעתיים ברכב. אלא שהפרט שמעורר כעת עניין בארצות הברית הוא שלברון כלל לא משלם על הטיסות האלה מכיסו.
לפי "פרונט אופיס ספורטס", השימוש במסוקים ממומן במסגרת ההסכם המסחרי של לברון עם 'פאנאטיקס', שאותו חתם עוד בינואר 2024.
גורם מטעם החברה אישר שלכוכב יש גישה לתעופה התאגידית שלה כחלק מהחוזה, ודובר מטעמו של לברון מסר: "ההסכם שחתמנו עם 'פאנאטיקס' לפני כמעט שלוש שנים כולל גישה לתעופה התאגידית שלהם. זה מאפיין שקיים ברבים מהחוזים שלהם עם הספורטאים הגדולים ביותר".
לפי הדיווחים, לברון כבר השתמש במסוקים פעמים רבות במהלך שבוע אחד, ובחלק מהמקרים נצפו המסוקים כשהם נושאים את הלוגו של 'פאנאטיקס'. העלות של טיסה חד-כיוונית בין ניו יורק לפילדלפיה מוערכת בכ-4,000 עד 10,000 דולר, כך שהשווי המצטבר של ההטבה לאורך עונה שלמה עשוי להגיע למאות אלפי דולרים.
בארצות הברית מיהרו לחבר את הסיפור לפרשת קוואי לאונרד והלוס אנג'לס קליפרס, שבמסגרתה ה-NBA קבעה רק בחודש שעבר שהמועדון עקף את חוקי תקרת השכר באמצעות עסקאות מסחריות חיצוניות שסודרו עבור הכוכב. הקליפרס נקנסו ב-30 מיליון דולר, איבדו חמש בחירות סיבוב ראשון, והבעלים סטיב באלמר הושעה לשנה.
במקרה של לברון, לעומת זאת, אין כרגע קביעה מצד הליגה שנעשתה עבירה כלשהי. חוזהו עם 'פאנאטיקס' נחתם יותר משנתיים לפני שהצטרף לפילדלפיה, ובחברה טוענים שהשימוש בתעופה הוא פשוט חלק מהסכם החסות הרחב שלו.
עם זאת, הקשר בין הצדדים מוסיף שכבה מעניינת לסיפור: מנכ"ל פאנאטיקס מייקל רובין היה בעבר אחד מבעלי המניות בקבוצת הבעלות של הסיקסרס, לפני שמכר את חלקו ב-2022, ועד היום הוא מזוהה מאוד עם המועדון ונראה תכופות במשחקיו.
הוויכוח בארצות הברית מתמקד לכן פחות בשאלה אם לברון יכול להרשות לעצמו את הטיסות - הרי הונו מוערך ביותר ממיליארד דולר - ויותר בשאלה היכן עובר הגבול בין חוזי חסות לגיטימיים לבין הטבות חיצוניות שיש להן קשר מעשי להחלטה של שחקן לחתום בקבוצה מסוימת.
מבחינת לברון, ההסדר מאפשר לו לשלב בין החיים בניו יורק לבין האימונים והמשחקים בפילדלפיה, כשחברו לקבוצה טייריס מקסי כבר אישר בפומבי שלברון מגיע לאימונים במסוק. נכון לעכשיו אין אינדיקציה שה-NBA פתחה בחקירה בנושא, אבל אחרי העונשים הכבדים שהוטלו על הקליפרס, גם הטבות מהסוג הזה נמצאות תחת הרבה יותר זכוכית מגדלת.