זה היה ערב שנכתב כולו עבור ליאונל מסי. אחרי 21 שנה בנבחרת ארגנטינה, 208 הופעות, 126 שערים, שתי זכיות בקופה אמריקה וגביע עולם אחד, האגדה הארגנטינאית נפרדה הלילה (בין שלישי לרביעי) מהאלביסלסטה בניצחון 0:3 על בנין במונומנטל, וכמובן שהוא לא עזב בלי עוד שער אחד אחרון.
מסי בן ה-39 חתם את הערב בפנדל אדיר בדקה ה-71, אותו שלח לחלק העליון של הרשת, והקהל שמילא את האצטדיון פרץ בקריאות "מסי, מסי". עוד קודם לכן הוא בישל את שני השערים הראשונים: ניקולאס אוטמנדי נגח פנימה קרן שלו בדקה ה-48, ובהמשך ניקו פאס קיבל ממנו את הכדור וסובב לרשת בדרך ל-0:3.
אבל הכדורגל היה רק חלק מהערב. עוד בדרך למונומנטל תועד מסי כשהוא בוכה באוטובוס הנבחרת, ובמהלך ההמנון התקשה לעצור את הדמעות כשלצדו שלושת בניו, תיאגו, מתאו וצ'ירו. בדקה העשירית המשחק אפילו נעצר, הקהל כולו מחא כפיים למספר 10 ושחקני בנין ניגשו בזה אחר זה ללחוץ את ידו.
"הייתי שמח להמשיך לחזור לכאן לנצח, מפני שלשחק בנבחרת ארגנטינה זה הדבר הכי יפה שיכול לקרות לך", אמר מסי לאחר שריקת הסיום. "עכשיו אני עומד בפני היום העצוב ביותר בקריירה שלי - הפרידה מהנבחרת. אני אתגעגע אליכם, אני אתגעגע להגנה על הצבעים של הנבחרת, אבל עכשיו אהיה לצדכם ואעודד את החבר'ה האלה ואת כל מי שיגיע אחריהם".
המונומנטל, שבו כבש מסי 19 משעריו בנבחרת - יותר מבכל אצטדיון אחר - התמלא ברגעים מהקריירה שלו. לאחר המשחק נערך מופע רחפנים מעל האצטדיון, שבין היתר הציג את התמונה האיקונית שלו מניף את גביע העולם בקטאר ב-2022.
"חוויתי כאן את אחד הימים המאושרים בקריירה שלי, כשחזרנו למשחק הראשון אחרי הזכייה במונדיאל", סיפר מסי. "לעולם לא אשכח את מה שראיתי באותו יום. זה היה הדבר הכי יפה שקרה לי. והיום אולי אחד הימים העצובים ביותר, מפני שאני עומד כאן ונפרד".
גם ליאונל סקאלוני התקשה להסתיר את הרגש. "אנחנו יכולים לבנות סגל מצוין עם השחקנים החדשים שמגיעים, אבל בחיים שלי לא ראיתי הילה כזאת אצל אף אחד", אמר המאמן. "הנוכחות שמסי מייצר כבר לא תהיה. נחפש דרכים חדשות להתקדם, אבל התחושה הזאת תיעלם. לאמן אותו היה דבר מדהים, ועכשיו אנחנו צריכים להמשיך בלעדיו".
יותר מ-85 אלף הכרטיסים לערב הפרידה נמכרו בתוך 90 דקות, ובקרב הספסרים המחירים הגיעו ליותר מ-2,500 דולר. שחקני נבחרת שזכו עם ארגנטינה במונדיאלים של 1978, 1986 ו-2022 הגיעו עם משפחותיהם להשתתף בפרידה.
מסי כבר הודיע בשבועות שלאחר ההפסד 1:0 לספרד בגמר המונדיאל שהגיע הזמן לפרוש, אבל ההתאחדות הארגנטינאית שכנעה אותו לחזור להופעה אחרונה ולקבל את "הפרידה שמגיעה לו". "המונדיאל האחרון גבה מאיתנו הרבה אחרי כל מה שעברנו", אמר. "היה לנו חלום, החלום שלי ושל כל המדינה, להיות שוב אלופי העולם".
גם בגיל 39 מסי סיפק מונדיאל אדיר עם שמונה שערים וארבעה בישולים, והיכולת שלו החזירה אותו לשיח סביב כדור הזהב לצד למין ימאל וקיליאן אמבפה. הוא נפרד מהנבחרת כשיאן ההופעות והכיבושים של ארגנטינה, אחרי 208 משחקים ו-126 שערים, ובמאזנו גם 21 שערים בשישה מונדיאלים.
הדרך שלו בנבחרת לא תמיד הייתה פשוטה. מסי אף הודיע על פרישה ב-2016, אבל חזר והגיע בשנים שלאחר מכן לפסגות שחיפש במשך רוב הקריירה: שתי זכיות בקופה אמריקה ב-2021 וב-2024, ולפני הכול גביע העולם בקטאר ב-2022.
"המסע הזה לא היה רק 2022 או המונדיאל האחרון", הזכיר בנאום הפרידה. "כל כך הרבה חברים לנבחרת נלחמו איתי עבור החולצה הזאת הרבה לפני שסוף סוף הפכנו לאלופי העולם. לעולם אל תטילו ספק בכמה שכל אחד מהם נלחם ונתן עבור ארגנטינה".
מסי ימשיך לשחק במדי אינטר מיאמי, אבל הפרק שנמשך יותר משני עשורים במדי ארגנטינה הסתיים. "אני אוהב את כולכם וגאה להיות ארגנטינאי", סיכם. "אני עוזב אסיר תודה, גאה ושלם. תודה על הכול".
נאום הפרידה המלא של ליאו מסי
"לא נשאר לי דבר לעשות מלבד להודות לחולצה הזאת. במשך 20 שנה, אפילו ברגעים הקשים ביותר, מעולם לא הפסקתי להילחם, להמשיך קדימה, לתת את כל מה שיש לי ולרצות להיות כאן.
"זה שאני כבר לא אבוא לכאן ולא אהיה יותר עם נבחרת ארגנטינה יכאב לי מאוד. אם זה היה תלוי בי, הייתי רוצה להיות כאן כל החיים, מפני שלשחק עבור ארגנטינה זה הדבר הכי יפה שיש.
"אני חושב שהיום אני מדבר יותר מאי פעם, פשוט מפני שאני לא רוצה שהרגע הזה ייגמר.
"אבל אני חושב שהגיע הזמן שלי לפרוש. המונדיאל האחרון גבה מאיתנו הרבה מאוד אחרי כל מה שעברנו. הגענו לגמר עם ממש מעט שנותר לנו, אבל נלחמנו עד הסוף, כמו שתמיד עשינו.
"היינו קרובים מאוד לזכות שוב, ולמרות כל מה שנאמר עלינו, שום דבר מוזר לא קרה. המשחק נגד אנגליה לקח מאיתנו הרבה מפני שנתנו בו את כל מה שהיה לנו.
"ב-2022 היה לנו חלום להגשים לא רק את החלום שלי, אלא את החלום של מדינה שלמה - להיות שוב אלופי העולם. ועשינו את זה.
"זכינו בגביע העולם, בקופה אמריקה, בפיינליסימה... אני אסיר תודה בצורה שקשה לתאר על כל מה שחוויתי עם הנבחרת הזאת.
"אבל המסע הזה לא היה רק 2022 או המונדיאל האחרון. כל כך הרבה חברים לנבחרת נלחמו לצדי עבור החולצה הזאת הרבה לפני שסוף סוף הפכנו לאלופי העולם. לעולם אל תטילו ספק בכמה שכל אחד מהם נלחם ונתן עבור ארגנטינה.
"זו הייתה זכות וכבוד לחלוק את המגרש עם כל חבריי לנבחרת ולחלוק כל כך הרבה מהחיים שלנו יחד גם מחוץ לכדורגל. בכל פעם שעלינו למגרש ידעתי שאנחנו יכולים להתמודד מול כל אחד, מפני שלצדי היו לוחמים שהיו מוכנים להשאיר שם את כל מה שיש להם.
"כדי להשיג את הדברים הגדולים ביותר אתה צריך קבוצה חזקה. דווקא ברגעים הקשים ביותר אתה באמת מגלה איזה סוג של קבוצה יש לך. זו אחת הסיבות הגדולות ביותר לכך שהצלחנו להשיג את כל מה שהשגנו.
"ובמיוחד לחבורה הזאת: תודה. הם עזרו לי להגשים את החלום שהיה לי מאז שהייתי ילד. הם עזרו לי להפוך לאלוף עולם.
"אני גם רוצה להודות לאנשים. היה לי מזל לשחק בכל כך הרבה ערים ברחבי ארגנטינה, ובכל מקום שהגעתי אליו קיבלתי כמות בלתי רגילה של אהבה.
"לאורך כל השנים האלה, בכל מקום שבו שיחקנו בעולם, האצטדיונים תמיד היו מלאים בארגנטינאים. לא משנה איזה משחק או מה היה המרחק, אנשים עשו מאמץ עצום כדי להיות שם. אנחנו יודעים כמה זה קשה. בכל מקום שהגענו אליו בעולם הרגשנו שאנחנו משחקים בבית, מפני שתמיד יכולנו להרגיש את התמיכה שלכם.
"והתמיכה הזאת חייבת להימשך. יגיעו רגעים קשים, ואלה בדיוק הרגעים שבהם אתם צריכים לתמוך בנבחרת יותר מתמיד. צריך קבוצות חזקות ומאוחדות, מפני שתמיד יהיו אנשים שירצו לראות את הנבחרת נכשלת, ואנחנו לא יכולים לתת להם את הסיפוק הזה.
"כאן, באצטדיון הזה, חוויתי את אחד הימים המאושרים בחיי - המשחק הראשון שלנו בבית אחרי שהפכנו לאלופי העולם. זה היה יפהפה. והיום אולי אחד הימים העצובים ביותר, מפני שאני עומד כאן ונפרד.
"אני אתגעגע לכולכם מאוד, אבל תמיד אהיה בצד שלכם. אני אתמוך בחבר'ה האלה ובכל מי שיגיע אחריהם.
"כל כך הרבה רגשות עוברים בי עכשיו. אני בטוח שאני שוכח הרבה דברים שהייתי רוצה לומר, מפני שזה רגע מאוד קשה עבורי. האדם הראשון שעולה לי לראש הוא אבא שלי.
"אני אתגעגע כל כך לשחק כאן. אני אוהב את כולכם וגאה להיות ארגנטינאי.
"אני עוזב אסיר תודה, גאה ושלם. תודה על הכול".