תם עידן בכדורגל העולמי. ארגנטינה נפרדה הלילה (בין שלישי לרביעי) מליאונל מסי כמו שנפרדים מסמל לאומי. יותר מ-85 אלף אוהדים מילאו עד אפס מקום את המונומנטל בבואנוס איירס למשחק הידידות מול בנין, בו הביסה הנבחרת של ליונל סקאלוני 0:3, ובטח כבר ניחשתם מי כיכב.
הכרטיסים למשחק המיוחד אזלו בתוך כשעה וחצי, ובסביבת האצטדיון הוקם מתחם מיוחד שהנציח את המאסטרו. בני משפחתו של מסי, שחקנים ששיחקו לצדו לאורך השנים ודמויות בולטות נוספות מהכדורגל הארגנטינאי לקחו חלק בערב המרגש, אותו לא ישכח הפרעוש לעולם.
כבר בדרכו לאצטדיון, באוטובוס עם יתר השחקנים, נראה מסי דומע. הוא בכה פעם נוספת בהמנון, לפני שעלה לכר הדשא בפעם האחרונה עם החולצה מספר 10 - הלילה היא היתה מיוחדת, מותאמת אישית לכבודו. הכוכב הגדול פתח כמובן בהרכב, כשבדקה העשירית המשחק נעצר לקול תשואות הקהל, ולמראות זיקוקים שהודלקו באצטדיון - מחווה למספר 10 האגדי.
הנבחרת האפריקאית הצנועה הצליחה להחזיק מעמד וירדה לחדרי ההלבשה ב-0:0, אך בדקה ה-48 היא ספגה לראשונה: מסי, מי אם לא הוא, הגביה כדור קרן וניקולאס אוטאמנדי המשיך מקרוב פנימה. בדקה ה-61 הוסיף מסי בישול שני - הפעם לניקו פאס, שעלה מהספסל דקה לפני ובעט נהדר מחוץ לרחבה.
השער המיוחל, הרגע לו חיכתה מדינה שלמה, הגיע בדקה ה-70: סגנית אלופת העולם קיבלה פנדל, מסי בעט פנימה וחגג את שערו ה-126 בנבחרת (לצד 70 בישולים). ב-20 משחקיו האחרונים בשורות האלביסלסטה הוא היה מעורב ב-29 שערים (17 כיבושים, 12 בישולים).
לאחר מכן צריך היה מסי להשלים צמד אך החמיץ באופן לא אופייני, וכמובן שגם זה לא העיב על הערב המרגש. שחקן אינטר מיאמי נותר על כר הדשא 90 דקות, ובסיום קיבל פעם נוספת סטנדינג אוביישן מרגש מהקהל שכל כך אוהב אותו - בפעם האחרונה בהחלט. אנחנו כבר מתגעגעים.
ליאונל מסי בנבחרת ארגנטינה: אגדה שהיתה באמת
בכך הגיעה לסיומה קריירה בינלאומית שנמשכה 21 שנה. מסי ערך את הבכורה שלו בנבחרת הבוגרת ב-2005 מול הונגריה, במשחק שנחקק דווקא בגלל כרטיס אדום שספג פחות מדקה אחרי שנכנס כמחליף.
מאז הוא הפך לשיאן ההופעות והשערים של ארגנטינה עם 207 משחקים ו-125 שערים, לצד 66 בישולים. הוא השתתף בשישה מונדיאלים ועבר כמעט כל שלב אפשרי ביחסים שלו עם הנבחרת - מהילד שהגיע מברצלונה תחת ציפיות אדירות, דרך שנים של אכזבות וביקורת, ועד למעמד של הקפטן שהוביל את אחת התקופות הגדולות בתולדות האלביסלסטה.
לאורך הדרך היו גם לא מעט רגעים כואבים. מסי הפסיד עם ארגנטינה בגמר מונדיאל 2014 לגרמניה, ולאחר ההפסד לצ'ילה בגמר קופה אמריקה 2016 אף הודיע על פרישה מהנבחרת, לפני שחזר בו. במשך שנים ריחפה מעליו השאלה אם יצליח לשחזר במדי ארגנטינה את ההצלחה האדירה שלו במועדונים, וההשוואות לדייגו מראדונה ליוו כמעט כל טורניר גדול שבו השתתף.
המפנה הגיע ב-2021, כשארגנטינה ניצחה את ברזיל במרקאנה וזכתה בקופה אמריקה - התואר הגדול הראשון של מסי עם הנבחרת הבוגרת. שנה לאחר מכן הוא הוסיף את הפיינליסימה, ואז הגיע הרגע ששינה את כל הסיפור: הזכייה במונדיאל 2022 בקטאר. מסי היה הכוכב והמנהיג של הנבחרת בדרך לתואר העולם השלישי בתולדות ארגנטינה, וב-2024 הוסיף קופה אמריקה נוספת והשלים רצף של ארבעה תארים גדולים עם הנבחרת.
גם במונדיאל 2026, בגיל 39, הוא נשאר דמות מרכזית. ארגנטינה העפילה שוב לגמר, מסי כבש שמונה שערים והוסיף ארבעה בישולים לאורך הטורניר, ובכך חתם את הופעותיו בגביע העולם עם קמפיין נוסף ברמה הגבוהה ביותר - עם הפסד כואב של 1:0 לספרד.