לברון ג'יימס ירוויח העונה רק 3.87 מיליון דולר מפילדלפיה, השכר השנתי הנמוך בקריירת ה-NBA שלו, אבל מחוץ לפרקט הכסף ממשיך לזרום בסכומים גדולים בהרבה. עסקת הפרסום שלו עם Polymarket מוערכת בכ-15 מיליון דולר בשנה, ובמקביל נחשף שהוא גם משתמש במסוק של Fanatics כדי לנוע בין ניו יורק לפילדלפיה כחלק מהסכם החסות הקיים שלו עם החברה.
"באתלטיק" העלו שאלה רחבה יותר סביב לברון וה-NBA. בטור של ג'ייסון לויד נטען שהעסקה עם Polymarket אולי לא מפרה את חוקי הליגה, אבל היא "מעלה שאלות לא נוחות" בנוגע לקשר ההולך ומתהדק בין שחקני NBA לבין חברות שמפעילות שוקי תחזיות והימורים סביב הקריירות שלהם.
לויד השווה בין המקרה של לברון לבין העונש הכבד שספגו לאחרונה הקליפרס בפרשת קוואי לאונרד. לדבריו, מצד אחד ה-NBA בנתה מערכת קפדנית מאוד כדי למנוע מקבוצות להעביר לשחקנים כסף מחוץ לתקרת השכר, אבל מצד שני היא לא באמת יכולה לשלוט בכל הכסף שמגיע אל אותם שחקנים מחוץ לכדורסל.
"הליגה יכולה להסדיר את השכר, אבל היא לא יכולה להסדיר את כל השאר", כתב לויד. לדבריו, הבעיה הופכת מורכבת במיוחד כשמדובר בשוקי תחזיות: "בעולם החדש הזה, למידע יש ערך. פציעה היא בעלת ערך. בקשת טרייד היא נכס - וכך גם משא ומתן על חוזה, שינוי בסגל או המחשבות הפרטיות של שחקן על פרישה".
הדוגמה הבולטת מבחינתו היא לברון עצמו. בקיץ האחרון נסחרו יותר מ-270 מיליון דולר בשוקי תחזיות סביב השאלה היכן ישחק בעונה הנוכחית, מהם יותר מ-45 מיליון דולר ב-Polymarket. האדם שידע יותר מכולם מה יהיו תוכניותיו הוא כעת פרזנטור של אחת החברות שהפעילו שוק סביב אותה החלטה. לויד הדגיש שאין כל ראיה שלברון השפיע על אותם שווקים או עשה דבר אסור, אבל טען שהבעיה היא עצם המבנה שנוצר.
"הספורט המקצועני בנה מערכת שבה ניגודי עניינים פוטנציאליים מתרבים מהר יותר מהיכולת לכתוב חוקים שיכילו אותם", כתב. בהמשך הוסיף: "הכסף שמחוץ למשחק הפך גדול מדי מכדי להתעלם ממנו, וככל שהוא מתקרב לאנשים שנמצאים בתוך המשחק, כך קשה יותר לדעת איפה אחד נגמר והשני מתחיל".
ולברון ממשיך ליהנות גם מהטבות מחוץ לשכר. לפי Front Office Sports, כחלק מהסכם ארוך טווח שחתם עם Fanatics ב-2024, הוא מקבל גישה לצי המטוסים של החברה. לברון, שצפוי להתגורר בניו יורק בזמן שהוא משחק בפילדלפיה, נצפה משתמש במסוק שעליו מספר לוגואים של Fanatics כדי לבצע את הנסיעות בין הערים.
"ההסכם שחתמנו עם Fanatics לפני כמעט שלוש שנים כולל גישה לתעופה הארגונית שלהם", מסר נציגו של לברון. "זו הטבה שנכללת ברבים מההסכמים שלהם עם הספורטאים הגדולים ביותר, ואנחנו מעריכים את השותפות שלהם בזמן שלברון מחלק את זמנו בין ניו יורק לפילדלפיה".
טיסה חד-כיוונית במסוק בין ניו יורק לפילדלפיה עולה בדרך כלל בין 4,000 ל-10,000 דולר. לפי נתוני הטיסות, המסוק שבו משתמש לברון ביצע בשבוע האחרון כתריסר נסיעות הלוך ושוב בין הערים. המסע נמשך כ-30 דקות בלבד, לעומת בין שעה וחצי לשעתיים ברכב.
לברון כבר הרוויח קרוב ל-600 מיליון דולר ממשכורות לאורך 24 עונות ב-NBA, והונו מוערך בכ-1.4 מיליארד דולר. החוזה שלו בפילדלפיה שווה שמונה מיליון דולר לשנתיים בלבד, אבל עסקת Polymarket לבדה צפויה להכניס לו כמעט פי ארבעה משכרו העונתי בקבוצה.