יותר משני עשורים אחרי שלבש לראשונה את מדי הנבחרת הבוגרת, ליאונל מסי יעלה הלילה (בין שלישי לרביעי) בפעם האחרונה במדי ארגנטינה. הכוכב בן ה-39 ייפרד מהאלביסלסטה במשחק ידידות מול בנין במונומנטל בבואנוס איירס, שיהפוך לערב מחווה לאיש שהוביל את ארגנטינה בחזרה לפסגת הכדורגל העולמי.
יותר מ-85 אלף אוהדים צפויים למלא את האצטדיון, ובאירוע ישתתפו גם רבים מחבריו של מסי לזכייה במונדיאל 2022. בין השחקנים שחזרו במיוחד נמצאים רודריגו דה פול, ניקולאס אוטמנדי וג'ובאני לו סלסו, בעוד כמעט כל סגל אלופת העולם מקטאר צפוי להיות במונומנטל כדי להיפרד מהקפטן. לצד הדור הוותיק יהיו גם כמה מהכישרונות הצעירים שאמורים להוביל את הנבחרת בעידן שאחריו.
מסי מגיע למשחק האחרון שלו בנבחרת עם 207 הופעות ו-125 שערים, שני שיאים לאומיים, ואחרי קריירה שכללה זכייה במונדיאל 2022, שתי זכיות בקופה אמריקה, בפיינליסימה ובמדליית הזהב האולימפית. עם שריקת הסיום מול בנין תיסגר רשמית קריירה בינלאומית שנמשכה יותר מ-20 שנה, וההופעה ה-208 תהיה גם האחרונה שלו.
"נתתי את כל מה שהיה לי, לא נשאר לי יותר מה לתת, וחוץ מזה יש שחקנים צעירים מצוינים שמגיעים ומגיע להם לקבל את ההזדמנות שלהם", כתב מסי כשבישר באוגוסט על פרישתו מהנבחרת. המאמן ליאונל סקאלוני הודה שהחלל שייווצר יהיה בלתי ניתן למילוי: "מסי משאיר אחריו משהו שאין לו שווה. צריך להמשיך לשחק, אבל התחושה שהוא נמצא על המגרש היא ייחודית. אף פעם לא ראיתי מישהו שמעביר את מה שהוא מעביר על מגרש כדורגל, וזה מה שנתגעגע אליו".
גם מסי עצמו כבר התחיל להיפרד. במהלך הלילה הוא העלה לחשבון האינסטגרם שלו סדרת תמונות במדי ארגנטינה וכתב: "רגעים מיוחדים שאני יודע שאתגעגע אליהם". כמה שעות לפני משחקו האחרון בנבחרת, המסר הקצר סיפק עוד הצצה למצב הרוח שלו לקראת סיומה של תקופה שנמשכה יותר משני עשורים.
עם זאת, סקאלוני משוכנע שארגנטינה תישאר בצמרת גם אחרי פרישתו של מספר 10 האגדי. "הנבחרת הארגנטינאית תמשיך. נישאר ברמה גבוהה, אין לי ספק בזה", אמר המאמן, שבמקביל נמצא במגעים מתקדמים להארכת חוזהו. בשני המשחקים האחרונים שבהם מסי לא שותף, ארגנטינה הביסה 0:4 את בוליביה ו-0:7 את בורקינה פאסו, כששחקנים כמו ניקו פאס, פרנקו מסטנטואונו וג'אנלוקה פרסטיאני קיבלו במה.
אבל לפחות הלילה, העתיד יחכה. בארגנטינה עוסקים כמעט לחלוטין בפרידה מהשחקן הגדול בתולדות הנבחרת, וב"אולה" הקדישו לקראת המשחק טקסט יוצא דופן. בעיתון הפופולרי הביטו לאחור ה"ילד שנולד ברוסאריו" והפך במשך שנים לגלגל המרכזי של מכונת הכדורגל העולמית, למרות שמעולם לא התנהל כמו הכוכב שהמערכת מצפה ממנו להיות.
"אין הרבה פעמים שבהן קורה משהו כמו מה שיקרה ביום שלישי בלילה. העולם עוצר", נכתב ב"אולה", שתיאר את הפרידה כאירוע שחורג הרבה מעבר למשחק כדורגל. "היום העולם עוצר בשביל הפרידה של ליאו מהחולצה שהוא הכי אוהב. אנחנו יודעים ששום דבר כבר לא יהיה אותו דבר, אבל אנחנו גם יודעים כמה נפלא זה היה".
הטור עסק גם ביחסים המורכבים של ארגנטינה עם מסי לאורך השנים - מהביקורות, ההשוואות הבלתי פוסקות לדייגו מראדונה והכישלונות בגמרים, ועד הרגע שבו הכול התהפך והקפטן הוביל את הנבחרת לזכיות בקופה אמריקה ובמונדיאל. ב"אולה" הזכירו שהאוהדים שיחגגו אותו הלילה הם גם אלה שבמשך שנים דרשו ממנו להוכיח שהוא מסוגל להוביל את הנבחרת לתואר.
לקראת הסיום חזר הכותב לילד מרוסאריו, שנהג להגיע עם סבתו סליה למועדון גרנדולי ורצה בעיקר להמשיך לשחק בכדור. הרעיון היה פשוט: גם אחרי שהפך לאחד האנשים המפורסמים בעולם, מסי מעולם לא איבד את הילד שרדף אחרי הכדור במגרש השכונתי. השורה האחרונה כבר נשמעה כמו סוף של סרט: הערב ירד, הגיע הזמן לחזור הביתה - ומחר כבר יש בית ספר.
גם ההתאחדות הארגנטינאית מכינה ערב שלם סביב המשחק. האצטדיון ייפתח שעות לפני שריקת הפתיחה, מופעים מוזיקליים ייערכו לאורך הערב, ולאחר המשחק מתוכננים מופע רחפנים, זיקוקים והפתעות נוספות. אבל עבור יותר מ-85 אלף האנשים ביציעים ועוד מיליונים מול המסכים, כל אלה יהיו רק תפאורה לרגע אחד: הפעם האחרונה שבה ליאונל מסי יעלה למגרש כשחקן נבחרת ארגנטינה.