שבוע אחרי שנבחרת אירלנד הביסה 0:3 את ישראל בהונגריה, הן ייפגשו מחר (ראשון, 21:45) פעם נוספת במסגרת המחזור הרביעי של ליגת האומות, והפעם בבאצ'קה טופולה שבסרביה.
קן ארלי מ"אייריש טיימס" הגיע לעיירה הסרבית לקראת המשחק ותיאר מקום קטן ומרוחק, שנמצא יותר מ-100 קילומטר מבלגרד. "באצ'קה טופולה נבחרה לארח את אירלנד נגד ישראל בעיקר בגלל הריחוק שלה, אפילו משאר סרביה", כתב. בדרך לעיירה, סיפר, הרכב שבו נסע נעצר על ידי שני שוטרים שביקשו לבדוק את דרכוני הנוסעים - תסריט שאולי מוכר לאוהדי מכבי תל אביב מהשנתיים שבהן אירחה הקבוצה באותו אצטדיון בסרביה.
בהמשך חזר לוויכוח שהתנהל באירלנד סביב עצם קיום המשחקים מול ישראל. יותר מ-90 אחוז מהאסיפה הכללית של ההתאחדות האירית תמכו בשנה שעברה בהצעה שקראה להשעות את ישראל מהכדורגל, אך בקיץ 68 אחוז מאותה אסיפה הצביעו בעד קיום המשחקים. "הטענה של ההתאחדות לאורך כל הדרך הייתה שדבר אחד הוא להביע עמדה, ודבר אחר הוא לגבות אותה בפעולה שכרוכה במחיר ממשי ובסיכונים נוספים", כתב ארלי.
גם האווירה סביב נבחרת אירלנד השתנתה. ארלי ציין שבמשחק מול אוסטריה נראו ביציעים פחות דגלי פלסטין מאשר במשחק מול יוון באוקטובר 2023, והציע הסבר אפשרי: "אולי משום שבמקרה הראשון הדגלים נתפסו כביטוי לסולידריות עם הפלסטינים, בעוד שבהקשר של יום חמישי הם היו עלולים להתפרש ככעס כלפי השחקנים האירים".
ארלי התייחס גם לקריאות שנשמעו במשחקים האחרונים של אירלנד. בקוסובו, כתב, הקריאה המרכזית הייתה "UCK", המזוהה עם צבא השחרור של קוסובו. מנגד, במהלך ה-0:3 של אירלנד על ישראל בדברצן, קבוצה קטנה של אוהדים ישראלים קראה קריאות בעד צה"ל. ארלי הזכיר ששלומי ברזל, ראש מערך ההסברה של ההתאחדות לכדורגל בישראל, אמר במסיבת העיתונאים לפני המשחק ש"ספורט ופוליטיקה לא מתערבבים", והוסיף בעוקצנות: "הוא צריך לנסות להגיד את זה לאוהדים ולשחקנים שלו".
בסיום כתב ארלי שאירלנד, קוסובו וישראל הן "שלוש מדינות קטנות ושונות מאוד", אך הצביע על המכנה המשותף ביניהן - הקשר הקרוב שלהן עם ארצות הברית. "אפשר לטעון שבמידות שונות, שלוש המדינות חייבות את עצמאותן, כפי שהיא, לעוצמה האמריקאית", כתב, וסיים בשאלה: "במלחמה המתקרבת, האם בסופו של דבר כולנו נמצא את עצמנו באותו צד?".