היפני שעשה מהפכה נפרד: קיי נישיקורי פרש לעיני הקהל הביתי

אגדת הטניס היפנית קיי נישיקורי נפרד היום (חמישי) מהסבב המקצועני, אחרי קריירה של כמעט שני עשורים ששינתה את מקומו של הטניס האסייתי בצמרת העולמית. בן ה-36 הפסיד 6:4, 6:4 לפרנסס טיאפו בסיבוב הראשון בטוקיו, בטורניר שבו זכה בעבר פעמיים ושאותו בחר כבמה האחרונה בקריירה.

נישיקורי כבר הודיע בחודש מאי כי יפרוש בסיום השנה, והגיע לטורניר הביתי עם רגשות מעורבים. "אני מתרגש לשחק ביפן, אבל אני גם יודע שזה הרגע האחרון שלי", אמר מוקדם יותר השבוע. "אז זה קצת עצוב".

היפני ערך את הופעת הבכורה שלו כמקצוען ב-2007 והגיע לשיאו ב-2014, אז העפיל לגמר אליפות ארצות הברית והפך לטניסאי האסייתי הראשון בעידן הפתוח שמגיע לגמר גראנד סלאם ביחידים לגברים. בדרך הוא הדיח בין היתר את נובאק דג'וקוביץ', לפני שנכנע למרין צ'יליץ'. בהמשך טיפס עד המקום הרביעי בעולם, דירוג השיא שלו.

שנותיו האחרונות בסבב הושפעו שוב ושוב מפציעות. נישיקורי החמיץ בין היתר את אליפות אוסטרליה השנה בגלל כאבים בכתף הימנית וגם נעדר מאליפות ארצות הברית בשנה שעברה, אך ביקש לסיים את הקריירה דווקא מול הקהל הביתי בטוקיו, שם הניף את הגביע ב-2012 וב-2014.

אחרי משחקו האחרון הוקרן עבורו סרטון פרידה ובו מסרים מכמה מהשמות הגדולים בסבב. קרלוס אלקראס אמר: "תודה לך על כל הזיכרונות הנהדרים שנתת לסבב ולאוהדים. אני מחשיב את עצמי למעריץ שלך. ברכות על כל מה שעשית, על קריירה נהדרת, ואני מאחל לך את כל הטוב בפרק החדש".

גם אנדי מארי, סשה זברב, טיילור פריץ, בן שלטון, גריגור דימיטרוב ואחרים הצטרפו למחוות. דימיטרוב אף הגדיר את חבטת גב היד בשתי ידיים של נישיקורי כטובה ביותר שראה, בעוד פריץ נזכר כיצד התאמן איתו כנער בן 16 והיה "כל כך לחוץ" עד שבקושי הצליח להעביר כדור מעבר לרשת.

אלקראס עצמו פתח בהצלחה את הופעתו בטוקיו, כשניצח 6:7 (1), 6:4, 1:6 את אלכס מיקלסן בסיבוב הראשון. הספרדי, שזכה בטורניר גם בשנה שעברה, ממשיך הלאה בעוד אחד השחקנים שאותם העריץ מסיים את דרכו.