דני אבדיה מגיע לעונת 2026/27 במעמד שונה לחלוטין מזה שבו נכנס לשנים הראשונות שלו בפורטלנד. אחרי שהפך לאולסטאר הראשון של הטריילבלייזרס מאז דמיאן לילארד, הוביל את הקבוצה חזרה לפלייאוף והפך לאחד ממובילי הכדור המרכזיים שלה, בארצות הברית כבר מתייחסים אליו לא רק כאחד משחקני הליבה - אלא כמי שאמור לעמוד במרכז כל מה שהמועדון בונה.
אלא שדווקא עכשיו, כשהמעמד של אבדיה ברור מאי פעם, פורטלנד מגיעה לעונה עם שאלה גדולה: האם הסגל שנבנה סביבו באמת מתאים לו? באתר "Rip City Project" הקדישו לכך טור פרשנות חד, תחת הכותרת: "הבלייזרס חייבים להתחיל להתייחס לדני אבדיה כאל הפנים של המועדון".
הטענה המרכזית פשוטה: פורטלנד סוף סוף מצאה כוכב לאחר שנים של חיפושים, אבל ההתנהלות שלה בקיץ לא בהכרח נראתה כמו זו של מועדון שבונה את הסגל סביב אותו כוכב. "הבלייזרס סוף סוף מצאו את האולסטאר הראשון שלהם מאז דמיאן לילארד בדני אבדיה, אך באופן מפתיע לא הפכו אותו לעדיפות אחרי שהוא הפך לחלק שהיה חסר להם", נכתב.
אחד הנושאים המרכזיים שעולים הוא הקליעה. אבדיה הוביל את הליגה במספר החדירות לסל למשחק בעונה שעברה, ולפי הטור פורטלנד הייתה צריכה לנצל את הקיץ כדי להקיף אותו ביותר קלעים שיפתחו עבורו את הצבע. "הם לא הוסיפו מספיק קליעה כדי להשלים את הסגנון האגרסיבי שלו", נכתב. "בעונה הקרובה נראה כיצד זה משפיע לרעה על היכולת שלהם על הפרקט, כאשר פורטלנד מתקשה לרווח את המגרש עבור אבדיה כפי שהיה גם בעונה שעברה".
עוד נטען שגם מבחינה כספית הבלייזרס לא עשו עבודה טובה מספיק בהכנת הקרקע לקראת הארכת החוזה שלו. הג'נרל מנג'ר ג'ו קרונין "סוף סוף נפרד מג'רמי גרנט", שנתפס כנכס שלילי בשל חוזה הענק שלו לחמש שנים ו-160 מיליון דולר, שלא תאם את התרומה שלו בפורטלנד. אבל במקום להעביר את גרנט כדי לפנות מקום בתקרת השכר לטובת משא ומתן מחדש והארכת חוזה עם אבדיה, הבלייזרס לקחו על עצמם חוזה שמן אף יותר כשהחליטו להמר על ג'ה מוראנט.
הטענה היא ש"הסבלנות של קרונין מוצדקת במובן הזה שלבלייזרס עדיין יש זמן לפתור את הבלגן לפני שהם באמת מסתכנים בעזיבה של אבדיה. אבל בהתחשב בכך שזה הכוכב הראשון שהם סוף סוף הצליחו למצוא אחרי שנים של חיפושים, אפשר היה לצפות מהם לפעול באופן יזום יותר ולפנות מקום עבור מי שהפך לפנים החדשות של המועדון.
"'לא מודאג' הוא תיאור סביר למצב סביב הנדרסון, מכיוון שהוא האפשרות השישית או השביעית בסגל הזה. אבל כאן מדובר באבדיה, שהפך לפתע לפנים של כל תהליך הבנייה מחדש. הבלייזרס היו צריכים לפעול בדחיפות גדולה יותר כדי להפוך אותו לעדיפות בקיץ, והדברים האחרונים של קרונין ביום המדיה רק מחזקים את התחושה שהם לא עשו זאת.
"בעונה הקרובה נראה כיצד זה משפיע לרעה גם על היכולת שלהם על הפרקט, כאשר פורטלנד שוב תתקשה לרווח את המגרש עבור אבדיה, כפי שקרה בעונה שעברה. נותר רק לקוות שזה לא יוביל בסופו של דבר גם למצב שבו הם יתקשו לבצע את המשא ומתן מחדש ולהאריך את חוזהו בעתיד".
דמיאן לילארד נשאל אתמול במדיה דיי של פורטלנד איך הקבוצה תסתדר עם עודף הכישרון בקו האחורי. כידוע, בנוסף לאבדיה מנהל המשחק ולילארד שהכדור בידיים שלו תמיד, לפורטלנד יש גם את ג'רו הולידיי, ג'ה מוראנט וסקוט הנדרסון. "אם פשוט נעשה את הדבר הנכון ונשחק בדרך הנכונה, אני חושב שהאיזון כבר יסתדר מעצמו", אמר לילארד, "אם המנטליות שלנו תהיה נכונה ונטפל בזה כמו שצריך, אני חושב שנהיה כאב ראש גדול לכל קבוצה. אם הכדור אצלי ואני מוסר קדימה לג'ה מוראנט, אני מרגיש די טוב עם זה. אם אני מוסר קדימה לדני, אני מרגיש טוב עם זה. ומבחינת שניהם, אם הם תוקפים את הטבעת, חודרים לצבע ואז מוציאים אליי כדור לשלשה, אני חושב שגם הם צריכים להרגיש מצוין עם זה".
לילארד, 35, החמיץ את כל העונה שעברה בזמן שהתאושש מקרע באכילס שספג במשחקו האחרון במדי מילווקי. לדבריו הוא התאושש לחלוטין מהפציעה כבר לפני כמה חודשים, וכי הוא חושב עליה רק כששואלים אותו. "אין לי שום מגבלות", אמר. "אני מדבר על הפציעה כששואלים אותי עליה, אבל כשאני משחק, אני כבר לא חושב עליה. הגעתי לשלב הזה. אני מסוגל לשחק בחופשיות".
מייקה נורי, שמונה לאחר הליך חיפוש ממושך ושנוי במחלוקת אחר מאמן חדש, שנעשה תחת דרישה של הבעלים החדש טום דאנדון לשלוט בהוצאות, סיפר כי הוא ולילארד בילו לא מעט בקרים מוקדמים במתחם האימונים של הבלייזרס בשיחות על הקבוצה ועל הפוטנציאל שלה.
"דיים פשוט רוצה לנצח", אמר נורי. "אני חושב שזה הדבר היחיד שבאמת נשאר לו לעשות. מבחינה גופנית ראיתי אותו בחדר הכושר ובאימונים האישיים. הוא נמצא בכושר טוב כפי שהיה, כמו שהוא עצמו אמר לי, בכל הקריירה שלו".
"אני מסוגל לעשות כל מה שצריך", אמר לילארד, "אבל בשלב הזה אני לא חושב שאני צריך להרוג את עצמי בעונה הסדירה ולשחק 37, 36 או 35 דקות אם זה לא נחוץ. יש לנו הרבה גארדים, יש לנו הרבה יכולת בעמדות הגארד, ואני לא חושב שאמור להיות צורך שאשחק 35 דקות".
שילובו של מוראנט, שהתקופה הסוערת שלו בממפיס הסתיימה בטרייד לפורטלנד בקיץ, הוא האתגר הגדול הנוסף שעומד בפני הבלייזרס העונה. "למדתי את ג'ה מוראנט במשך הרבה מאוד זמן, ואני בטוח מאוד שהוא בחור טוב", אמר קרונין. "מהמידע שאספנו ומהבדיקות שעשינו עליו כחבר לקבוצה וכחבר בקהילה, אין לי שום חשש. יש לי גם הרבה אמון בסביבה שלנו וביכולת שלנו לתמוך בו. להיות ליד דמיאן לילארד וג'רו הולידיי זו ברכה. תהיה להם השפעה על ג'ה דרך המנהיגות, החברות והחניכה שלהם. אני חושב שכארגון אנחנו עושים עבודה טובה בתמיכה בשחקנים ובהשארתם בסביבה בטוחה, בריאה ומכבדת. זו התחלה חדשה עבור ג'ה, ואני חושב שהוא ישגשג בסביבה הזאת".
מוראנט עצמו אמר שלמד להעריך את ההזדמנות ואת הצורך בהתחלה חדשה בחייו ובקריירה שלו. "תמיד יש דרך להתחיל מחדש, לא משנה איפה אתה נמצא", אמר. "ברור שכשמקבלים הזדמנות כזאת, חשוב מאוד לקחת אותה ברצינות ולנצל אותה. בהתחשב בדרך שבה עברו השנים האחרונות מבחינתי, הרגשתי שאני זקוק לזה.
"אני לא יכול לדבר בשם אחרים, אבל מבחינתי כן. אני מרגיש הרבה יותר טוב, ולמען האמת אני פשוט מוכן לשחק כדורסל. כל מה שקרה בשנים האחרונות פשוט נשאר איתי. כל עוד היה כתוב ממפיס על החזה שלי, המשיכו לדבר על זה. אני די בטוח שכולם כאן עדיין שופטים אותי בגלל הדברים האלה. אבל עכשיו אני יכול להתחיל מחדש".