כשהנבחרת הצעירה של ישראל תעלה היום (שלישי, 17:00) למשחק החוץ מול סלובניה במוקדמות יורו 2027, אחד השחקנים המסוכנים ביותר שיחכו לה יהיה גם השחקן הצעיר ביותר על הדשא - אם המאמן המקומי יחליט להציב אותו בהרכב. טיאן נאי קורן רק בן 17, אבל בסלובניה כבר מדברים עליו במונחים ששמורים בדרך כלל לכישרונות יוצאי דופן. למעשה, המשחק מול ישראל עשוי לספק לו סיטואציה מעט משונה: הופעת בכורה בנבחרת עד גיל 21 אחרי שכבר הספיק לשחק בנבחרת הבוגרת.
קורן הוא אחד מחמישה שחקנים שזומנו לראשונה לסגל הצעירה הסלובנית לחלון הנוכחי. המאמן אנדריי ראזדרה לא ניסה להסתיר את היחס אליו כשפרסם את הסגל: "קורן הוא העתיד של הכדורגל הסלובני. הוא כבר היה בנבחרת הבוגרת". עבור שחקן שנולד ב-31 ביולי 2009, זו חתיכת הגדרה.
רק לפני שלושה חודשים הוא עשה היסטוריה של ממש. ב-4 ביוני, במשחק ידידות מול קפריסין, קורן עלה להופעת הבכורה שלו בבוגרת בגיל 16 ו-308 ימים והפך לשחקן הצעיר ביותר בתולדות נבחרת סלובניה. הוא שבר ביותר משנה את השיא של בנימין ששקו, שערך את הבכורה שלו בגיל 18 ויום. "זה נשמע נהדר. אני חושב שזו התחושה הכי טובה שהייתה לי בחיים", אמר לאחר מכן.
ההחלטה להקפיץ אותו כמעט ישירות לבוגרת לא הגיעה משום מקום. מאמן הנבחרת בושטיאן צסאר עקב אחריו עוד בתקופתו במאריבור, וכשהחליט לזמן אותו השתמש בהשוואה שאי אפשר להתעלם ממנה. "אם לאמין ימאל היה יכול לשחק בגיל 16 בנבחרת ספרד ולהתפתח לשחקן גדול, אני מאמין שגם טיאן יכול ללכת בדרך הזאת", אמר. הוא תיאר את קורן כשחקן ישיר ומהיר, בעל מרכז כובד נמוך, שקורא היטב את המשחק ויודע לתקוף שטחים.
קורן עצמו עדיין נשמע הרבה יותר זהיר. "הכול חלק מהתהליך, אין צורך לדלג על שלבים או למהר", אמר עוד לפני הזימון לבוגרת. "אף פעם לא הצבתי לעצמי מטרה לשחק בנבחרת הבוגרת או בברוז' כבר בגיל 16. הדבר החשוב הוא שבעוד שנתיים או שלוש אגיע לרמה הזאת. התפקיד שלי הוא רק להתאמן וליהנות על המגרש". המציאות, כפי שהתברר במהרה, הקדימה אפילו את לוח הזמנים שלו.
השם קורן מוכר מאוד בכדורגל הסלובני - וגם האנגלי. אביו, רוברט קורן, היה קפטן הנבחרת ואחד משחקניה הבולטים בדור הקודם. הוא שיחק במשך שנים באנגליה, בין היתר בווסט ברומיץ' ובהאל סיטי, וצבר 57 הופעות בפרמיירליג. במונדיאל 2010 הוא גם כבש את השער בניצחון 0:1 על אלג'יריה - הניצחון הראשון של סלובניה אי פעם בגביע העולם. בזמן שאביו חגג בדרום אפריקה, טיאן היה תינוק בן פחות משנה.
במקרה שלו, הביטוי "גדל עם הכדור" כמעט מילולי. "יש לי כדורגל בדם", סיפר השנה. "למעשה, מגיל שש אני מתאמן כמו מקצוען. כבר בגיל צעיר מאוד הייתי עובד עם אבא שלי על מסירות וטכניקה. הוא לימד אותי הכול על המשחק, וגם היום אני עדיין משתמש בעצות שלו על המגרש". גם אחיו הגדול נאל לאן משחק כדורגל, וקורן סיפר בעבר ששלושתם נהגו להתאמן יחד.
את גודל הכישרון היה קשה לפספס כבר במאריבור. בגיל 14 הוא שיחק מול שחקנים עד גיל 17 וכבש יותר מ-30 שערים בעונה. באתר הרשמי של קלאב ברוז' מגדירים אותו כיום כשחקן ש"בולט ביצירתיות, בהבנת משחק בוגרת וביכולת הבקעה", ואף כינו אותו "הקשר השלם ביותר מבחינה טכנית" בשנתון 2009 בסלובניה.
המספרים האלה משכו במהירות מועדונים מחוץ למדינה. פ.ס.וו איינדהובן, רד בול זלצבורג וקלאב ברוז' הוזכרו כמי שרצו אותו, ובסופו של דבר הבלגים ניצחו במאבק ושילמו למאריבור כ-1.2 מיליון יורו עבור נער שעדיין לא חגג 16. הבחירה של משפחת קורן בברוז' הייתה מכוונת. "התאהבתי מיד בפרויקט של המועדון", הסביר הנער. "המתקנים מדהימים, וזה מרשים כמה שחקני נוער עוברים מכאן לקבוצה הראשונה. מבחינתי היה ברור שזה המקום שבו אוכל להפוך לגרסה הטובה ביותר של עצמי".
קשה להתווכח עם ההיגיון. ברוז' הפכה בשנים האחרונות לאחת מתחנות ההשבחה הבולטות באירופה. בקיץ האחרון מכרה את חריסטוס צוליס לארסנל בכ-34 מיליון ליש"ט, בעוד אינטר הפעילה את סעיף הרכישה בחזרה של אלכסנדר סטנקוביץ' תמורת 23 מיליון יורו. שנה קודם לכן עבר מקסים דה קאופר לברייטון בכ-20 מיליון יורו ושמסדין טלבי נמכר לסנדרלנד בסכום זהה, ובינואר האחרון נמכר החלוץ קאי פורו לברנטפורד תמורת כ-10 מיליון יורו - עוד לפני שהפך לשחקן הרכב קבוע בקבוצה הראשונה.
זו בדיוק הדרך שברוז' מתכננת גם לקורן. הוא הגיע תחילה ל-Club NXT, קבוצת המילואים שמשחקת בליגה השנייה בבלגיה, ושיחק בעונה שעברה 22 משחקים במסגרת הזאת. במקביל רשם 11 הופעות בליגת האלופות לנוער. בקיץ האריך את חוזהו עד 2029 והועלה באופן רשמי לסגל הקבוצה הראשונה. העונה הוא כבר רשם שלוש הופעות בליגה הבלגית הבכירה, כולן כמחליף, וגם שתי דקות בליגת האלופות, לצד דקות נוספות ב-Club NXT.
הבמה שבה השם שלו באמת החל לחדור מעבר לסלובניה ובלגיה הייתה ליגת האלופות לנוער. בעונה שעברה הוא היה שותף למסע ההיסטורי של ברוז' עד לגמר, הראשון של קבוצה בלגית בתולדות המפעל. מול ריאל מדריד בלוזאן הוא היה מהשחקנים המסוכנים ביותר של הבלגים. במחצית השנייה פרץ מצד ימין, החליף מסירות והעביר כדור רוחב שממנו טוביאס לונד ינסן השווה ל-1:1. זמן קצר לאחר מכן חטף כדור ודהר שוב לשער. ברוז' הפסידה לבסוף בפנדלים, כשקורן עצמו היה אחד משני שחקניה שהחמיצו, אבל באתר של אופ"א ציינו שהוא "גרם בעיות" להגנת ריאל.
את הקמפיין הנוכחי הוא פתח אפילו בצורה מרשימה יותר. במחזור הראשון של ליגת האלופות לנוער כבש שלושער נגד אסטון וילה בניצחון 3:5 של ברוז'. שלושה שערים במשחק אירופי אחד בגיל 17 הם עוד תזכורת לכך שמאחורי ההייפ יש גם תפוקה ממשית.
מבחינת סגנון, מדובר בקשר התקפי שיכול לשחק גם באגפים. הוא ימני, מהיר מאוד עם הכדור, אוהב לקבל אותו בין הקווים ולצאת ישירות לכיוון השער, אבל אולי התכונה הבולטת ביותר שלו היא הביטחון לבצע פעולות באחד על אחד. לצד הדריבל יש לו ראיית משחק ויכולת למסור את הכדור האחרון, והוא גם מגיע לרחבה ומסוגל לסיים בעצמו. בגיל כזה כמובן יש עוד לא מעט מה לפתח, בעיקר מבחינה פיזית ובקבלת החלטות מול שחקני בוגרים, אבל ברוז' כבר החליטה שהשלב הבא שלו צריך להיות עם הקבוצה הראשונה.
השאיפות לא בדיוק צנועות. בריאיון לתקשורת הבלגית נשאל קורן על החלום הגדול שלו ולא התחמק: "כדור הזהב. כולם יכולים לדעת את זה. יש כאלה שצוחקים כשאני אומר שזו השאיפה שלי, אבל אני מאמין בזה. כרגע אני עדיין רחוק מאוד מהחלום הזה, אבל אעשה כל מה שאוכל כדי להתקרב אליו בכל יום".
הערב מול ישראל הוא רק עוד תחנה קטנה בדרך הזאת, ואולי אפילו תחנה מעט הפוכה מהמקובל. בדרך כלל נבחרת עד גיל 21 היא המקפצה לבוגרת. קורן מגיע אליה אחרי שכבר שבר שיא בבוגרת, אחרי גמר אירופי לנוער, אחרי שלושער מול אסטון וילה ואחרי שהפך לשחקן הקבוצה הראשונה של קלאב ברוז'. עכשיו הנבחרת הצעירה של ישראל תהיה הראשונה לגלות מקרוב אם כל מה שהסלובנים והבלגים חוזים לילד בן ה-17 אכן מתחיל להתגשם.