גם בעלי הזיכרון הקצר ביותר יתקשו לשכוח שגם את שתי העונות האירופיות הקודמות פתחה הפועל ירושלים בנקודה די דומה לזו שהיא פותחת הערב (שלישי, 20:00, שידור ישיר בספורט 3) בבלגרד נגד רוסטוק. האדומים היו מועמדים בולטים לזכות ביורוקאפ, אבל התרסקו בשלב רבע הגמר. מי שהצליח לעבור פעמיים את השלב הזה, כולל את ירושלים בעונה שעברה עם 25 נקודות, הוא שחקנה החדש של הקבוצה מהבירה, ג'יילן סמית'.
"אמרתי למישהו כשהגעתי לכאן שאיך שהעונה שעברה שלהם הסתיימה זה פשוט חוסר מזל", מספר סמית' בריאיון בלעדי לוואלה ספורט, "הכול הלך נהדר, המשחקים חזרו לישראל, ואז דברים התחילו לקרות. בהתחלה המלחמה, זה התחיל להפיל אותם, הם לא יכלו לשחק מול הקהל שלהם, ואז התינוק של קרינגטון עמד לצאת, והוא לא יכל לטוס. בשבילנו, בטורק, זה פשוט סימן שיש לנו את ההזדמנות לנצח. זה שם את הלחץ על הארפר. אם יהיו לידו שחקנים שיידעו להוריד ממנו את הלחץ, אז כשיגיע הזמן שהוא יצטרך להראות מה הוא יודע, הוא יוכל לעשות את זה. אני ושייק (מילטון, א.ש) נהיה שם עכשיו, ניתן לו את הכדור לסיים את המשחק, אבל במהלך המשחק שהוא יוכל להיות יותר נינוח".
יש על הקבוצה הזאת הרבה לחץ לעמוד במשימה.
"כולם מדברים על לחץ, אבל אנחנו משחקים את המשחק שאנחנו אוהבים. כשאני חוזר לטקסס, אני רואה אנשים ברחוב שמבקשים כסף, שאין להם איך להאכיל את המשפחה שלהם. זו ברכה לשחק את המשחק הזה. לא חשבתי שאהיה בארץ הקודש בירושלים ואשחק כדורסל. לא חשבתי שאשחק עם שחקני NBA בחיים שלי, זו ברכה. אנחנו לא צריכים להסתכל על זה כלחץ, אלא על להיות חלק ממועדון עם ציפיות גבוהות והביאו אותנו לכאן כדי לקחת את הקבוצה הזאת ליורוליג".
סמית' היה שחקן החיזוק הראשון שסגר תחת סשה אוברדוביץ'. כבר בשיחות הראשונות, השם של ג'ארד הארפר, הגארד המוביל של הקבוצה שנפצע באחד האימונים הראשונים של העונה הזאת, עלה. "כשפנו אליי בפעם הראשונה, הדבר הראשון שאמרתי לעצמי זה שאשחק עם ה-MVP של השנתיים האחרונות", הוא מספר, "שאני אנסה לעזור לקבוצה ולו להגיע למטרה שהם לא הגיעו אליה, להגיע לגמר. ועכשיו הוא פצוע, כל הזרים חדשים ומשחקים ביחד, אנחנו מנסים להבין איך מחפים על החלל שלו. הוא שחקן של 20 נקודות למשחק, עם 5-6 אסיסטים. זה מאמץ קבוצתי לחפות עליו. כשהוא יחזור אנחנו נהיה הרבה יותר מסוכנים".
שיחקת נגדו בארבע השנים האחרונות. מה הופך אותו להיות כל כך טוב?
"בוולנסיה, השיטה הספרדית לא אפשרה לו להראות מה שהוא יודע, היו לו דקות מוגבלות. הכרתי אותו, הוא היה נותן הרבה מהספסל. בהפועל ירושלים הוא האיש, אי אפשר להזכיר את ירושלים בלעדיו. כשרואים איך שהוא משחק, אומרים ירושלים זה הארפר, אי אפשר לקחת את זה ממנו, הוא משחק כל כך טוב".
שיחקו לידו שחקנים טובים בשנתיים האחרונות. למה שהפעם אתם תעשו משהו אחר?
"בשבילי מבחינה אישית, התרומה שלי לקו האחורי תהיה בעיקר בצד ההגנתי. האינטנסיביות שלי שם מכפה על הרבה דברים. הם ינסו לתקוף את הארפר, ואני אהיה שם בשבילו, וגם אעזור לו להוביל את הכדור, אקח ממנו חלק מהעול של האחריות כדי שהוא לא יצטרך לעשות את הכול. בשתי העונות האחרונות הוא היה צריך לעשות המון בשביל הקבוצה, צריך להוריד ממנו חלק מהעול הזה, ובשביל זה אני פה. אני ושייק פה כדי שהוא לא יצטרך לסחוב את הקבוצה לבד על הגב".
סמית' החל את הקריירה המקצוענית שלו בגרמניה, עם שש שנים בהן שיחק בשלוש קבוצות שונות, כולל שנתיים באלבה ברלין לצד יובל זוסמן ותמיר בלאט. "אני שמח שחזרתי לשחק עם זוס, הייתי איתו בקשר כל הזמן. הוא לוחם, קלע נהדר, שחקן מאוד חכם, התקשורת איתו על המגרש ממש טובה. כיף להיות איתו באותה קבוצה ולחזור לימים מאלבה. זכינו בתארים שם, זה חלק מהמסורת שאנחנו מביאים לקבוצה. הלוואי שתמיר גם היה פה, הוא היה הרכז הכי טוב ששיחקתי איתו. הוא רואה דברים שגם שחקנים שמשחקים ביורוליג לא רואים. אני מקווה שיסתדרו לו הדברים בהפועל תל אביב, אבל הם מפספסים רכז טוב וקלע טוב. אני מקווה שמישהו טוב ייקח אותו, הלוואי שזה אנחנו".
אחרי השנים באלבה, הוזכרת כמועמד רציני למכבי תל אביב.
"תמיד הייתי בקשר עם מכבי, היינו קרובים, אבל תמיד קרה משהו. כשמשהו לא אמור לקרות, הוא כנראה לא צריך לקרות. זה היה מהצד שלהם יותר. שיחקנו נגד מכבי בתל אביב, אני, אשתי והילד שלי ביקרנו בעיר ובישראל, ואמרתי שהלוואי שנשחק כאן. מזג האוויר מצוין, החוף בתל אביב הלהיב אותי. אחרי העונה הייתה התעניינות, אבל לא יותר מזה. בכל קיץ יש התעניינות, אבל זה לא קורה, אולי הם לא רצו אותי מספיק. זה קורה, אבל אני כאן בירושלים, קבוצה שרוצה אותי ומראה את זה. כנראה שמישהו כיוון אותי לכאן, ואני כולי כאן".
אתה מרגיש שסיימת את הקדנציה שלך ביורוליג מוקדם מהצפוי?
"הרגשתי שהגיעה לי עוד הזדמנות ביורוליג. אני חושב שאני עדיין יכול לתרום לקבוצה כזאת. זה עזר לי ביורוקאפ, ואני עדיין צומח, אבל כמנהיג עכשיו. למדתי ביורוליג הרבה דברים כשחקן צעיר, אבל עכשיו התקשורת שלי יותר טובה, גם עם המאמנים. אני השחקן הקולני, זאת השנה השנייה שלי כשחקן המבוגר בקבוצה. אני צריך להיות קולני כאן, לא כמו בשנים שלי ביורוליג".
בשנתיים האחרונות היית שחקן מוביל בקבוצות יורוקאפ. התפקיד שלך כאן שונה.
"אחרי השנתיים בבולוניה ופרטיזן, הלכתי לטורקיה והייתי שחקן מרכזי. עכשיו אני לא לוקח צעד אחורה, אבל אני בא לתרום לקבוצה כדי לנצח. הפועל ירושלים נתקעה ברבע גמר, ואני נתקעתי בחצי גמר. אז שנינו נעזור אחד לשני לעבור את המהמורה, הפרויקט הזה כאן הוא מפתה. אנחנו רוצים לזכות באליפות או להגיע לגמר היורוקאפ. אני אוהב את זה. דיברתי עם סשה ודן, זו המטרה. לזכות באליפות, בשביל זה אני פה".
שיחקת תחת ז'ליקו אוברדוביץ' בפרטיזן, זו הכנה לסשה אוברדוביץ' כאן.
"סשה היה שחקן והוא רואה דברים. לפעמים אתה אומר 'מה הוא מתכוון', אבל השחקן שבו רואה דברים. אני מנסה להגיע לשם, ללמוד ממנו, לראות איך הוא היה בתור שחקן. יהיה טוב מאוד איתו. אני והוא לומדים אחד את השני. אם הוא אומר לי משהו ואני חושב אחרת, אני הולך איתו, ולפעמים זה גם הפוך. יש בינינו הבנה שאנחנו מנסים לנצח, שכולם יוכל לשחק את הכדורסל הכי טוב שלהם".
סמית' משחק בשנים האחרונות כמתאזרח של נבחרת קרואטיה. הוא פגש את נבחרת ישראל פעמיים בשנה האחרונה, וניצח די בקלות, והנבחרת שלו על סף עלייה לאליפות העולם אחרי כמה שנים של כישלונות. "אני לא רוצה לנחס, אבל זה קרוב. אנחנו צריכים לנצח משחק או שניים, אנחנו רוצים לנצח כמה שיותר משחקים, זה מה שחשוב".
מה עובד עכשיו בנבחרת הקרואטית שלא עבד בעבר?
"כשלקחתי את התפקיד בנבחרת, היה להם את בוגדן בוגדנוביץ', מריו הזוניה, דריו שאריץ' שעוד משחק ואיביצה זובאץ שהיה צעיר. הסתכלתי על הסגל, ולא הבנתי למה הם מביאים אותי. באתי לשם וראיתי מה שקורה, ואמרתי שהקבוצה לא בשליטה. כולם מנסים לעשות את הדברים שלהם ולא מנסים לתרום לקבוצה. ועכשיו כולם שמים את האגו בצד. החוויה הראשונה הייתה משוגעת, אבל עכשיו המאמן טומי (טומיסלב מיאטוביץ', א.ש) מחבר את כולם, כולם נהנים. בהתחלה היינו פחות קבוצה, אבל עכשיו אנחנו מסתובבים ביחד, אוכלים בחוף בקרואטיה. הכול יותר טוב, עושים דברים כנבחרת. אנחנו יודעים שזובאץ והזוניה הם השחקנים המרכזיים, ושאריץ יעשה את שלו. לכל אחד יש את התפקיד שלו. אני שחקן מרכזי ביורוקאפ, אבל בנבחרת - אני השחקן ההגנתי, מנסה לשמור את השחקן הכי טוב, לסדר לחברים שלי את המצבים הכי טובים. זה לא פשוט, אבל זה כיף לשחק ליד שחקנים כאלה".
דיברת עם החברים שלך מנבחרת ישראל על מה קרה לנבחרת שלנו?
"ישראל הייתה חסרה את תמיר, סורקין וזוס באחד המשחקים נגדנו, אולי בשניהם כבר. אני לא יודע מה קורה שם, יש שם שחקנים טובים מאוד. זה חלון קצר מאוד כדי להשיג משהו, חייבים לנצח כל משחק, וחבל שהם לא הצליחו להעפיל לאליפות העולם".
אתם תהיו באליפות העולם, חולם לפגוש את ארצות הברית?
"אני תמיד חושב על זה. תארו לעצמכם שנעלה והמשחק הראשון יהיה נגד ארצות הברית. אני אומר את זה לאשתי. כולם בבית יראו שאני משחק נגד ארצות הברית, משחק נגדם ושואלים אותי אם אני קרואטי ואני אומר משהו בקרואטית. אני מדמיין את זה, צריך לעלות קודם כל באופן רשמי. הלוואי שנשחק נגדם".
כאמור, הערב (שלישי, 20:00, ספורט3) תפתח ירושלים את העונה בבלגרד נגד רוסטוק, בתקווה לחזור בקרוב לישראל. בינתיים היא כבר טעמה בטורניר ההכנה בליטא את נושא הטיסות שילווה את הקבוצה לאורך כל העונה. "הטיסה הראשונה שלנו עם הקבוצה הייתה עם דיליי. יש לי חבר מפה שטס גם, התכתבתי איתו, וגם הטיסה שלו התעכבה. נצטרך להתרגל לזה. ידעתי שלפני שבאתי לכאן שלא קל פה עם הטיסות. תמיד שאלתי שחקנים שמשחקים בתל אביב, איך הטיסות, והם אמרו שהכול טוב. אני בטוח שהקבוצה תדאג לנו להתאושש שנוכל להיות הכי טובים שאפשר גם ביורוקאפ וגם בליגה".
יש לכם תחרות קשה עם מכבי תל אביב והפועל תל אביב. מה היתרון שלכם?
"עם הקבוצה שלנו, הישראלים שלנו טובים מאוד ממה שראיתי. כולם כאן משחקים גם בישראל וגם ביורוקאפ, כולם יהיו בקצב, זה לא שהישראלים שלנו ישבו בצד באירופה. אנחנו נבין אחד את השני טוב יותר, בצורה טלפתית, והכול יהיה טוב".
מה המטרות האישיות והקבוצתיות שלך?
"אני מאמין שנזכה ביורוקאפ, בוודאות, כי אנחנו הקבוצה הכי טובה ביורוקאפ, אני מרגיש את זה בכל עצמותיי. בישראל? צריך קצת מזל, בטורק היה חסר לנו את זה, אבל כל קבוצה שתפגוש אותנו תהיה בבעיה קשה, אנחנו יותר טובים. אני רוצה לסיים את העונה עם תואר ביורוקאפ ובישראל".