קייט אפטון תכננה הפתעה, ורלאנדר פרץ בבכי עם בתו: הפרישה המרגשת

ג'סטין ורלאנדר ידע שמשחקו האחרון בקריירה יהיה מרגש, אבל אפילו אחד המגישים הגדולים בתולדות הבייסבול לא היה מוכן להפתעה שחיכתה לו על המגרש בדטרויט.

אחרי שפסל את החובט הראשון באינינג השישי במשחקה של דטרויט טייגרס מול פיטסבורג, המאמן איי.ג'יי. הינץ' החל לצעוד לעבר הגבעה כדי להחליפו. אלא שאז, עוד לפני שהגיע אליו, בתו בת השבע של ורלנדר, ג'נבייב, רצה לפתע אל אביה כשהיא לבושה בחולצת הטייגרס עם שמו והמספר 35.

היא חיבקה אותו, ורלאנדר כרע לעברה, עטף אותה בזרועותיו - ופשוט התפרק בבכי. "זה תפס אותי לחלוטין לא מוכן ונכנס בי כמו קיר", סיפר לאחר מכן. "זה היה מדהים. בכיתי בלי הפסקה והייתי צריך לוודא שהיא מבינה שאני בוכה מאושר. היא אף פעם לא ראתה אותי בוכה ככה".

התברר שהכול תוכנן מאחורי גבו. הינץ', שאימן את ורלאנדר גם ביוסטון והוביל איתו לזכייה בוורלד סירייס ב-2017, רקם את ההפתעה יחד עם אשתו של הכוכב, הדוגמנית קייט אפטון. "קשה להפתיע אדם שמתכנן וממפה הכול יותר מכל בן אדם שפגשתי", אמר המאמן. "רצינו לעשות משהו מיוחד, והמשפחה שלו היא הכול בשבילו".

בהמשך הצטרפה אפטון, שהחזיקה את בנם בן השנה בלאמי, לחיבוק המשפחתי מול הספסל של דטרויט. ורלאנדר ירד מהמגרש כשהוא אוחז בידה של בתו, לקול תשואות הקהל, נפרד מחבריו והסיר את הכובע בפני האוהדים.

עבור ורלאנדר ואפטון היה בכך גם סגירת מעגל יפה במיוחד. סיפור האהבה שלהם קשור מראשיתו לעולם הבייסבול, ואחד הרגעים המזוהים עם תחילת הקשר ביניהם הגיע במגרש, כשוורלאנדר זרק לעברה כדור ליציע. שנים לאחר מכן, היא ושני ילדיהם ליוו אותו בצעדים האחרונים של הקריירה.

"דיברתי הרבה על כמה החיים שלי השתנו וכמה המשפחה היא הדבר שאני הכי מחכה לו בפרישה", אמר. "לרדת מהמגרש איתם ולסיים כך את הקריירה - זה טוב כמו כל דבר שיכולתי לחלום עליו".

וזו הייתה חתימה לקריירה יוצאת דופן. ורלנדר, בן 43, מסיים אחרי 21 עונות ב-MLB עם 266 ניצחונות, שלושה פרסי סיי יאנג, תואר MVP, עשר הופעות באולסטאר, שלושה משחקים ללא חבטה ושתי זכיות בוורלד סירייס. 3,560 הסטרייקאאוטים שלו מציבים אותו במקום השמיני בתולדות הליגה, והוא גם שיאן כל הזמנים בסטרייקאאוטים בפלייאוף.

עוד לפני הזריקה הראשונה חיכתה לו מחווה נוספת: כשעלה למגרש לפתיחת המשחק, כל חבריו נשארו בספסל והותירו אותו לבדו על הדשא כדי שיוכל לקבל את מלוא תשומת הלב מהקהל. גם זה, הודה, הצליח להפתיע אותו.