ג'יילן ברונסון כבש את SNL, והחברים מהניקס הצטרפו

ג'יילן בראנסון כבר הפך בחודשים האחרונים לאחד הפנים המזוהות ביותר עם ניו יורק, והלילה (בין שבת לראשון) הוא קיבל עוד חותמת למעמדו בעיר. כוכב הניקס ו-MVP של סדרת הגמר הנחה לראשונה את "סאטרדיי נייט לייב", בפרק שפתח את העונה ה-52 של התוכנית, והפך את האולפן לחגיגה סטייל מדיסון סקוור גארדן.

בראנסון לא הגיע לבד. קארל-אנתוני טאונס, מיקל ברידג'ס, או.ג'י אנונובי וג'וש הארט ישבו בקהל והשתלבו במונולוג הפתיחה. טאונס שאל אם אפשר לצאת בשש עבירות גם מ-SNL, וכשבראנסון השיב שלא, הוא חגג: "אז אני יכול להיות כאן כל התוכנית? יפה". אנונובי הזכיר לחברו את ההחטאה שלו בסיום משחק 4 בגמר מול סן אנטוניו - זו שהפכה לטיפ-אין שלו עצמו - וסיכם בחיוך: "זה היה אדיר".

הארט, שותפו של בראנסון לפודקאסט וחברו עוד מימי וילאנובה, הלך כמובן לכיוון אחר ושאל אם נכון שכוכב הניקס ויתר למעשה על 113 מיליון דולר כשהאריך את חוזהו בקבוצה - ואז תהה אם הכסף הזה "עדיין פנוי". בראנסון מצדו החזיר לו בשאלה מדוע הארט טפח לו על הישבן אחרי זכיית הניקס באליפות.

גם סטיבן איי סמית' קיבל את שלו. קינן תומפסון גילם את פרשן ESPN, ובראנסון הציג אותו כ"אחד השונאים שלי" והזכיר את הספקות שהשמיע לגביו לאורך הדרך. בהמשך הוא התייחס לחזרה הקרובה למדיסון סקוור גארדן והתבדח: "יהיה די מגניב לחזור לשם, להסתכל מסביב ולחשוב: 'וואו, רק לפני כמה חודשים זה היה בדיוק המקום שבו טיילור וטרוויס התחתנו'".

הוא גם ידע לצחוק על עצמו ועל סגנון המשחק של הניקס. "אני הולך לגשת לזה בדיוק כמו למשחק גמר של הניקס", אמר על משימת ההנחיה. "שלושת הרבעים הראשונים של התוכנית יהיו נוראיים. המערכון האחרון יהיה מדהים".

בראנסון השתתף לאורך הערב בשורה של מערכונים, ולא במקרה לא מעט מהם עסקו בכדורסל. באחד מהם גילם עובד משרד שנכשל שוב ושוב בניסיון לקלוע כדור נייר לפח, עד שהוא חושף שהוא בעצם ג'יילן בראנסון ורוצה להיות מפורסם גם כ"קלע משרדי". במערכון אחר, פרודיה על "היי סקול מיוזיקל", הוא מגלם תלמיד חדש שמנסה להצטרף לקבוצת הכדורסל של בית הספר, אבל הכישרון האמיתי שלו הופך במהירות את הכוכב המקומי למיותר - גם על הפרקט וגם על הבמה.

ההופעה גם הכניסה את בראנסון לרשימה קצרה מאוד. הוא הפך לשחקן ה-NBA החמישי שמנחה את SNL, אחרי ביל ראסל, מייקל ג'ורדן, צ'ארלס בארקלי ולברון ג'יימס, ולשחקן הפעיל הראשון שעושה זאת מאז לברון ב-2007. הוא גם הספורטאי המקצועני הראשון שמנחה את התוכנית מאז טרוויס קלסי ב-2023. בראנסון, ג'ורדן, בארקלי ולברון אף קיבלו כולם את הכבוד להנחות פרקי פתיחת עונה.

וזה עדיין לא סוף קריירת המשחק של האלוף הטרי מחוץ לפרקט. ב-5 בנובמבר הוא צפוי להופיע בתפקיד אורח בפרק של "חוק וסדר: מדור מיוחד", אחרי שכבר השתתף החודש בקטע הפתיחה של טקס האמי לצד מרישקה הרגיטאי, אוהדת ניקס ותיקה. פרטי התפקיד שלו בסדרה עדיין נשמרים בסוד.

בסיום SNL עלו שוב חבריו מהניקס לבמה, ובראנסון הודה לאנשי התוכנית לפני שסיכם שהגיע הזמן לחזור "לעבודה האמיתית". אחרי קיץ שבו הביא לניו יורק אליפות ראשונה מאז 1973, נדמה שגם בפגרה הקפטן של הניקס לא ממש יורד מהבמה.